化學家李英珍（Young-Jin Lee）和佩吉·辛納斯（Paige Hinners）可能已經找到了一種方法來找出指紋包含的更多信息。圖片：克里斯托弗·甘農/愛荷華州立大學
指紋告訴我們越來越多的關於留下他們的人。
當然，我們都知道通過指紋的獨特信息可以識別一個人。但是現在，研究人員正在研究它們中的自然和環境化合物如何能為一個人的生活方式、性別和種族提供線索。
但是，即使研究人員發現指紋中的新信息，他們仍然沒有找到一種方法來確定指紋的基本信息：它存在了多久？
這些信息可能會將嫌疑人與犯罪現場聯繫起來。
這就是愛荷華州立大學的信息化學家開始提供的信息。
不飽和脂肪怎麼了？
佩吉·辛納斯使用計算機算法客觀地分析指紋隨時間的退化和擴散，這可能是確定指紋存在時間的一種方式。她注意到數據中還有其它情況，指紋中的不飽和脂肪酸消失了。
"如果它們不見了，它們去哪裡了？" 辛納斯問道，她去年12月在愛荷華州完成了分析化學博士學位。她在愛荷華州化學教授李英珍（Young-Jin Lee）的研究小組攻讀研究生時，從事指紋項目。
最終，研究小組找到了答案：當不飽和脂肪酸 - 確切地說是甘油三酯 - 從數據中消失時，臭氧反應（或臭氧分解）產生的其他化合物開始出現。
這導致了許多試驗和步驟，以確認臭氧導致指紋中不飽和脂肪酸的降解。他們得到一個結論，即通過更多的研究，這可能變成一個有用的工具，以確定指紋存在的時間。
愛荷華州化學家的發現最近由研究雜誌《分析化學》在線發表，並刊登在當前印刷版的補充封面上。
本文介紹了化學家如何使用一種稱為矩陣輔助激光解吸/離子化質譜成像（matrix-assisted laser desorption/ionization mass spectrometry imaging）的工具。它的技術使用激光分析表面留下的化合物，然後記錄樣品中每個成分的質量和電荷，例如指紋中的各種油。成像工具使化學家能夠跟蹤不飽和脂肪因與空氣中臭氧反應而降解。
技術有多精確？
"現在，我們可以精確到天（從留下指紋開始）。"辛納斯說。"這很容易區分，毫無疑問。”
化學家還測試了用於使指紋可見的粉末是否會影響質譜分析指紋退化和老化的能力。結果發現，這種粉末並沒有影響研究人員收集數據和確定指紋老化的能力。
"這可能是方式"
李將這項研究描述為一個概念驗證項目，該研究得到了國家司法研究所36.2萬美元的資助。不過，測試僅限於三個人的指紋。
他說，這些數據確實顯示了指紋中不飽和脂肪酸的含量和與臭氧反應速率以及由此引起的降解的個體差異。因此，需要更多的研究來了解個體的脂肪酸的不同水平，以及這將如何影響降解。研究人員還在研究溼度等環境因素如何影響臭氧反應。
國家司法研究所提供51.68萬美元的新撥款繼續指紋老化的研究。這筆資金還將使研究人員能夠研究指紋中的脂肪酸如何為一個人的健康和其他特徵提供線索。
雖然確定指紋老化的技術需要更多的研究，李說這個概念已經證明：
"我們可以測量甘油三酯的分解作為時間的函數。"他說。"我們研究了這些機制，並證明了正在發生的事情。通過測量它的衰變速度，我們可以得出它有多久的思路。
"當我們重複測試每一個人時，它是相當一致的。"辛納斯說，她仍然作為李的研究小組的成員。"因此，我們瞭解到，這實際上可能告訴我們指紋到底有多老。這可能是令人興奮的方式。
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