从元代到近代的戏曲评论者，对元代剧作家马致远及其作品的估价，都是很高的，直到解放后，才产生了不同的看法。这是一个值得进一步展开讨论的问题。马致远的杂剧作品，现存七种。我们先从《汉宫秋》这部代表作谈起。作者写这部剧作，虽取材于历史上汉元帝与王昭君的爱情故事，但并没有把它作为一般爱情故事来描写，而是将汉元帝与王昭君的爱情命运与国家的存亡密切地联系在一起。一方面对王昭君勇于牺牲个人爱情幸福甚至生命，以维护国家的安全，热情地予以赞颂；另一方面对民族敌人匈汉单于的蛮横恃强，汉奸毛延寿的无耻投敌，汉朝文武大臣的贪生怕死，汉元帝的懦弱无能，分别予以无情的抨击或严厉的批判，因而宣扬了爱国主义的精神。这决非象有的同志所说，仅仅“
体现着最真挚的爱情和最伤心的离别怨恨之情”。
马致远雕像
从《汉宫秋》在艺术上的成就来看，全剧从汉元帝与王昭君初爱开始，进而情深，转而生离死别，一直到汉元帝怀念王昭君为止，安排得很紧凑，层次井然，步步深入，揭示出矛盾和冲突的发展过程，把悲剧越来越深沉地推向高潮。剧中汉元帝爱恋王昭君的深化，与汉宫景物的变换，交融在一起，烘托出汉元帝心理上的变化，从而加深了这个人物的性格特点。通过王昭君与汉朝文武大臣之间的鲜明对比，又可以令人一目了然地看清这些人物各自不同的精神面貌。由此可见，作者很善于运用各种艺术手法来塑造人物形象。此剧的艺术语言，乃是本色的和清丽的语言相融合，而且音律和谐，颇合乎戏曲语言表现人物个性的要求。象第三折描写汉元帝思念王昭君的悲痛心情的语言，最为人们所欣赏。此剧第四折，“萧萧落叶声，烛暗长门静”，阵阵孤雁哀鸣，时紧时慢，更加增浓了秋夜汉宫的凄凉氛围，更加烘托出汉元帝思念王昭君的孤独情绪。这一折，可以说是一首优美的抒情诗。
《汉宫秋》
《汉宫秋》的民族思想体现在它的艺术形象中，既有着较强的思想性，又有着较高的艺术性，两者能互相适应，融合为一体，因此，它是一个比较优秀的剧作。再看《陈高卧》。剧中华山道士陈抟，即使皇帝请他做官，他也不干。因为，在他看来，一涉尘世，便会弄得“是是非非无尽期”，扰得他“战战兢兢睡不美”，而避世学道，却能够“不惹是非”，“除睡人间总不知”。很清楚，其思想倾向，乃是鼓动人们脱离现实生活，逃避现实斗争，躲进个人享受的狭窄天地。而有的同志却认为从陈抟身上，可以“看出一个反抗者与爱国者的灵魂”。这是把鸦片烟说成营养品。就其艺术性而论，全剧平铺直叙，缺乏真实的戏剧冲突。主要人物陈，完全是作者提倡避世学道的传声筒。剧中又堆砌了不少道经巫语，使得人物语言干瘪乏味。其艺术性之低下，于此可见。无可争论，这是一个灰色平庸的作品。
《汉宫秋》
马致远还写过好几个神仙道化剧，《陈抟高卧》仅是其中之一，那么，另外几个剧本的思想内容又如何呢？我们且看《任风子》。作者把任风子依靠杀猪为生，留恋现实生活，写成是“杀生太众”，执迷不悟。把马丹阳以无赖的甚至灭绝人性的恶毒手段，诱骗任风子脱离现实生活的行为，却写成是神仙在苦口婆心地引度世人，跳出“
人我是非”的苦海。又把任风子休妻摔子以学道的残忍行为，写成是一经“省悟”而“功行将至”的表现。至于马丹阳之所以不厌其烦地三度任风子，乃是由于任风子“有半仙之分”的宿因。显而易见，这是露骨地宣扬封建迷信和宿命思想，为封建统治工具的宗教作宣传，诱惑人们逃避现实，醉心出世，与世无争，超然尘外。其思想实质，与《陈抟高卧》一样，都是力图麻痹人们的思想灵魂，有利于维护封建统治，因此，其基本倾向都是反动的。
马致远故居
关于《任风子》的艺术性，有人认为它的艺术结构，“简直整洁，情节的移动是用渐层法，直到收场，始终紧张，不弄小巧，脉络贯彻”。有人认为剧中自然景物的描绘，“明白如画”。有人认为剧中多用市井口语，“绝不做才语”，“全没文人那种咀文嚼字的习气”，所以，颇肖屠户口吻，“格外显出他艺术上赤裸裸的美”。我们承认《任风子》具有一定的艺术性，但是，它的艺术性是为其思想性服务的，决不能脱离思想标准，而单纯从艺术上去一味地肯定。前人对马致远作品的推崇备至，其错误正在于此。即使就《汉宫秋》来说，其思想性与艺术性之间，也并非十分和谐而毫无矛盾的。如第四折，从汉元帝怀念王昭君的真挚感情里，也流露出对现实的无可奈何的哀伤。虽然此折的情景描写，表现了作者的高度艺术技巧，但情调却是很低沉的。这种不健康的成分，应该予以剔除。
《汉宫秋》绘图
为什么《任风子》乃至《汉宫秋》的思想性和艺术性之间，竟存在着不同程度的矛盾现象呢？这是因为，虽然文艺作品的思想性和艺术性之间有着不可分割的联系，但它们毕竟不是同一个东西，而是各有相对的独立性。然而，文艺作品的艺术性，总是服务于它的思想性的。正由于《汉官秋》具有爱国主义的思想，而其较为完美的艺术性，又能适合其思想的表达，才能使得这部剧作成为比较优秀的作品。《任风子》的思想内容是反动的，纵然它有着一定的艺术性，但决不能因此就可以改变其思想上的反动性，使其变成优秀的作品。研究元代杂剧的人，常常引用减懋循的《元曲选序》中这样几句话：“
一时名士，虽马致远、乔孟符辈，至第四折，往往强弩之末矣。”毛病便出在思想性上。《汉宫秋》第四折的艺术技巧，虽为众口交赞，但在思想内容上，却夹杂着一种悲观失望的情绪，因此，便不及第二、第三两折在思想和艺术上那样和谐有力。
《汉宫秋》绘图
马致远这位剧作家所处的时代，大约是在十三世纪中叶（1250年前后）。据他自己说，年轻时，“
写诗曾献上龙楼”。可见，他在起初是颇醉心于功名的但他直到中年之后，还只是个江浙省务提举，“沈抑下，志不得伸”，“于是以其有用之才，而一寓之于声歌之末以抒其抑郁感慨之不，所谓不得其平而鸣焉者也”。象他的《荐福碑》之类的剧作，就是发泄自己的牢骚之作，当然，也概括有其他士子的牢骚。况且，他目睹当时民族压迫的严重情况，也有所感触，所以，他又写出《汉宫秋》、《牧羊记》之类具有爱国主义思想的剧作。可是，马致远毕竟不能勇于面对现实，和当时人民一起战斗，而是对黑暗现实，无可奈何。因此在他的《汉宫秋》、《青衫泪》、《荐福碑》中，通过汉元帝、白居易、张镐这些人物，流露出悲观失望的情绪，使人感到“都一般愁雾悲风”甚至马致远觉得自己“世事饱多”。
马致远故居
“人间宠辱都参破”，终于采取了“旁观世态，静掩柴扉”的避世态度，过着“酒中仙、尘外客、林间友”的隐士生活。稍后的张可久，又把他的隐居生活，写得似乎很有些仙气。贾仲名还称他为“万花丛里马神仙”。由此可知，他之所以写了好几个神仙道化剧，正是企图用虚无渺茫的神仙世界来自我陶醉，逃避现实的苦痛。从这方面来说。他可算是个荒唐的宗教说教者。当然，这与当时流行的全真教，也有着一定关系。马致远曾参加过当时的书会组织，与艺人花李郎、红字李二等人，有着密切的接触，合作写过杂剧剧本。这就有助于他更熟练地掌握到一些戏剧创作的特殊法则和艺术技巧。在当时，他是个“姓名香贯满梨园”的著名作家然而，由于他世界观的缺陷，不可避免地给他的作品在思想性上带来显著的缺点，同时也妨碍了他的艺术才能的发挥。这就是他的杂剧创作之所以不能获得更大成就的根本原因。
神仙道化剧
马致远的《汉宫秋》，对于当时处在严重的民族压迫下的人民，虽然在某种程度上可以起激励爱国热情和民族气节的进步作用，但其中所夹杂着的悲观情绪，却很容易给人民的战斗意志带来不良的影响，应当予以必要的分析。至于《陈抟高卧》之类的神仙道化剧；只能起麻痹人民的斗争意志的消极作用，必须予以彻底的否定。总而言之，对马致远的杂剧作品，我们应当作具体的分析研究，然后才能得出比较正确的评价。
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