李淵太原起兵抗隋後，南征北戰數年終於建立了唐朝。李淵稱帝后，封長子李建成為太子，次子李世民為秦王，四子李元吉為齊王。他的幾個兒子都比較精明能幹，但戰功最顯赫，最有謀略的當屬李世民。而且李世民野心勃勃，不甘心只做一個區區秦王，總希望有朝一日能當上皇帝。當時李建成已是法定的繼承人，所以一場兄弟之間的爭奪皇位的火併就所難免了。
李世民當時人稱“神策將軍”，府內人才濟濟。李建成也大力網羅人才，文有魏徵武有薛萬徹，再加上四弟齊王的輔助，更是如虎添翼，勢力大增。李建成一看自己實力漸強，於是便決定先發制人，佈置了第一次加害李世民的陰謀，想在請他吃飯時毒殺李世民。
一天李世民正在讀書，太子李建成派人請他前去赴宴。當時，李氏兄弟的鬥爭已經公開化，秦王府的人素知太子詭計多端，就勸李世民不要去赴宴以防不測。李世民認為雙方雖在爭奪皇位，但還沒到以性命相搏的地步，於是坦然前往。到了太子府，只見李建成和李元吉早已等候，宴席準備得極為豐盛，賓主暢言，頗為歡快。推杯換盞之際，李世民忽然覺得兩腳發軟，昏了過去。李元吉事先毫不知情，十分害怕。李建成倒還鎮定，吩咐手下 :“秦王身發暴疾，迅速送回府中。”不知是李世民命不該絕，還是李建成的毒藥劑量不夠，李世民居然逃過了這一劫。
李建成見一計不成，又生一計，而且做的更為隱蔽，更為巧妙。李建成勸父親李淵去郊外打獵，並特意派人挑選了一匹烈馬。該馬稍遇刺激，便狂性大發。他讓李世民騎此馬，企圖摔死他。在圍獵場上，李世民張弓搭箭正要射殺一隻麋鹿。這是烈馬又發起狂來，控制不住，把李世民摔下馬背，世民被摔出了一丈多遠，不料只受皮肉之傷。真是吉人自有天相，李世民又一次大難不死。
李世民見李建成不顧手足之情，為爭奪皇位屢屢加害於己，自己再不行動，真要大禍臨頭了。於是，他召集王府中人商量對策。房玄齡、杜如晦二人身穿道袍喬裝打扮，以免引起東宮眼線的注意。在會議上。房玄齡首先發言:“太子和齊王兩次謀害大王，大王也差點兒被他們害死。目前他們正加緊策劃，準備再次加害大王。一旦事發生變，不僅大王性命危險，社稷也將遭殃。當斷不斷，必取其亂。現在箭在弦上，不得不發。這是生死存亡繫於一髮的關鍵時刻，還望大王果斷行動以消弭禍亂。”房玄齡的話引起了與會者的共鳴，杜如晦點頭附和。
尉遲恭脾氣暴躁，性情耿直，他怒氣衝衝地對秦王說:“大王身邊的人越來越少，現在就剩我們幾個人了。太子還不肯罷休，先發者制人，後發者制於人，請大王快下決心。如果大王不下決心，那就讓我離開秦王府吧，我寧願上山落草為寇，也不願被太子抓去殺頭！”
正在這時，東宮的官員王晊求見。等會見過王晊後，起初還猶豫不決的李世民，此刻變得比誰都堅決。他對大家說:“看來太子決意要殺我了，剛才王晊來報告，說太子已和齊王計議好。最近齊王奉命出征，他們要借替齊王踐行的機會在席間殺掉我。”
事已至此，李世民做出決定，一夥人部署好了行動方案。一直到下半夜才結束。當夜，秦王便率領部下進入玄武門，共埋伏了一千多秦府衛士。
第二天，李建成和元吉並駕而至，身後跟著許多衛士。李建成還不知守衛玄武門的將領已投靠了李世民，仍像往常一樣毫無戒備的經過玄武門。等到他和齊王走遠後，衛士禁閉城門，切斷了他的外援。當他和李元吉來到臨湖殿前，見殿角有伏兵，心知有異，急忙拉了元吉。飛奔下殿，上馬往玄武門逃去。這時秦府伏兵盡起，李世民親手射殺了太子李建成，尉遲敬德射殺了齊王元吉。其餘太子和齊王的衛士也被斬盡殺絕。這就是歷史上有名的玄武門之變。
李氏兄弟為爭奪皇權而自相殘殺，小民不能理解，但在歷朝歷代，實屬再平常不過的一段小插曲而已。已立為太子的李建成數次加害二弟，自然要大失人心，然而最後一次失敗，其原因就在於“陰謀外洩”。否則，唐王朝的歷史也許就要重寫了。
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