建安五年（200年）袁紹在官渡之戰中被曹操擊敗，損失的不僅有七八萬大軍，更有難以恢復的士氣，甚至沮授也被曹操擒獲。曹操見到沮授就說“孤早相得，天下不足慮也”。袁紹在官渡之戰前可以不屑於詭計，但官渡之戰後不用詭計顯然已經不是曹操對手。
如果袁紹懂點詭計，其實還有翻盤機會。第一，可以全軍為官渡之戰陣亡將士發喪，宣傳曹操坑殺七萬降兵，結合曹操曾製造了徐州大屠殺，宣揚曹操要殺盡河北軍民。當年李傕、郭祀等人都可以宣揚朝廷要殺盡涼州人都能拉起十幾萬大軍，何況在戶口數百萬的河北各地？第二，可以親自去牢中放出田豐並向他誠懇道歉，請求教自己救命辦法，田豐還能拒絕為袁紹獻計獻策？第三，可以把這次官渡之戰失敗解釋為許攸叛逃洩露軍事機密，找許攸背鍋正好可以鼓舞軍心。第三，可以公開派人要求用許攸的家屬換回沮授，曹操同意則換得沮授死心塌地輔佐袁紹，曹操拒絕則公開族滅許攸家族造成許攸對曹操的怨恨。第四，可以公開宣揚自己對不起張郃、高覽，表明會善待兩他們的家屬，造成曹操對張郃、高覽的猜忌。第五，把擔任各州刺史的兒子與外甥調回鄴城議事，明確以長子袁譚為世子以辛評、郭圖輔佐世子整軍備戰，其他兒子與外甥高幹則留在鄴城穩定安撫人心。
可惜袁紹回到鄴城後，不僅殺死了勸諫他不要輕敵的田豐，還遲遲不願意立世子穩定人心，這就導致袁紹留下的“諸子爭位”的隱患無法解決。也許是因為擊敗公孫瓚後袁紹已經心高氣傲忍受不了失敗，袁紹此時五十八歲年紀大了自尊心太強，尤其是袁紹竟然被被自己一向瞧不起的曹操擊敗，這就讓袁紹更加鬱鬱寡歡。要知道曾經可以笑對無數次失敗的劉備，六十二歲高齡是被年輕的書生陸遜擊敗也是一病不起，畢竟年紀大了而且地位高了，經受不了心理刺激。
建安六年（201年）四月，袁紹在倉亭之戰中再次被曹操擊敗，上次官渡之戰後被平定的叛亂再次爆發，袁紹不得不再次去平叛。袁紹終於頂不住了，建安七年（202年）五月終於發病吐血而死。袁紹沒有在臨終前確定繼承人平穩“交班”，就要在動盪不安中諸子爭位“搶班”。官渡之戰失敗後，袁紹還堅持了一年半才死去，竟然沒有確定繼承人，可以說袁紹一手造成袁譚、袁尚的內訌，葬送了袁家自保的最後機會。
袁紹憂憤死後，眾人都認為長子袁譚應該繼位，但逢紀、審配卻假傳袁紹的遺命，尊奉袁尚做袁紹的繼承人，擔任大將軍、鄴侯。袁譚不能繼位，於是自稱車騎將軍，駐屯黎陽。如果袁尚有那麼一點政治覺悟，知道大敵當前需要兄弟聯手，也應該清楚袁譚住在黎陽也就站在了抗擊曹操的前線，應該全力支援袁譚作戰。即使袁尚與袁譚有矛盾，也應該等到擊敗了曹操再說。問題是袁尚竟然不願意給袁譚增兵，甚至派逢紀監督袁譚處處掣肘。當然，袁譚也老實不客氣殺了逢紀，兩兄弟之間矛盾更大。
曹操攻袁譚，袁譚向袁尚求救，袁尚竟然害怕袁譚得到士兵後不還，於是親自領兵救援。但袁尚又缺乏軍事指揮能力，兩人也就經常被曹操打敗。第二年曹操攻佔黎陽，袁譚、袁尚逃往鄴城。眾將都主張曹操進攻鄴城，郭嘉則認為袁譚、袁尚有矛盾，此時進攻鄴城他們會聯手與曹軍抗衡，不如此時趁機抽兵南下進攻騷擾南陽的劉備與劉表，也使得袁譚、袁尚因為外來壓力減弱而相互爭鬥。曹操一聽有道理，也就撤軍南下進攻劉表，消除南線威脅。
建安八年（203）五月曹操大軍撤走，袁譚、袁尚就發生內訌。二人戰於鄴城（今河北臨漳西南）門外，袁譚兵敗，退保南皮（今屬河北滄州）。這年八月袁尚再次擊敗袁譚，袁譚敗走至平原（今山東平原南）。荊州劉表寫信給袁譚、袁尚勸解他們共同對付曹操，但袁譚、袁尚都不接受，繼續爭鬥。其實劉表何嘗不是如此？不早日確定繼承人，導致自己死後兩個兒子內訌，荊州很快落入他人之手。
袁譚擋不住袁尚的進攻，竟然在這年八月向曹操乞降。曹操當然喜出望外，出兵擊敗袁尚，袁尚退回鄴城，曹操也跟著撤回許都。
建安九年（204）正月，曹操派人修通白溝作為進攻鄴城的水上運輸線，可笑此時袁譚、袁尚看不到要被曹操消滅的危險還在內訌。二月，曹操乘袁尚出兵攻打袁譚之機，親率大軍北上，起土山、挖地道、向鄴城發動猛攻。從這年二月到八月，曹操用了大半年的時間採取包括水淹在內各種手段終於攻破鄴城，審配拒不投降而死。袁尚逃往幽州投奔二哥袁熙。
曹操攻下了鄴城，自任冀州牧，從此不在回許都而是把鄴城當成自己的政治中心。曹操此舉不僅是避免留在許都被人刺殺而遇害，也是因為鄴城經過袁紹父子十多年的經營其繁華超過許都，更超過殘破的洛陽，更有利於曹操以此為中心經營四方。當然，曹操想不到的是此後鄴城居黃河流域政治、經濟、軍事、文化中心長達四個世紀之久，甚至成為曹魏、後趙、冉魏、前燕、東魏、北齊六朝都城，直到北周大象二年（公元580年）被權臣楊堅下令焚燬。
控制鄴城後，曹操立即向力量較弱的袁譚發起進攻，第二年正月曹操攻破袁譚的據點南皮，袁譚出逃被追兵所殺。消滅袁譚後，曹操開始先幽州發動進攻，袁熙部將張南、焦觸等叛歸曹操，並指揮軍隊攻擊袁熙和袁尚，袁熙和袁尚只好投奔烏桓。
建安十一年（206年）趁著袁熙、袁尚遠在塞外，抽兵進攻袁紹外甥駐守的幷州。曹操親自率軍圍攻壺關（今山西黎城東北太行山口）。高幹留部將守城，自己去求救，結果被曹操的上洛都尉王琰捕殺。曹操安定了幷州，就修建了平虜、泉州二渠以通水運，作為北征烏丸三郡的糧道。
建安十二年（207年），原幽州牧劉虞從事田疇成為曹操的嚮導，幫助曹軍奔襲柳城（今遼寧省朝陽縣）。袁熙、袁尚與蹋頓、遼西單于樓班、右北平單于能臣等率領數萬騎兵迎擊。曹操部將張遼在白狼山之戰大顯神威，斬殺蹋頓和各部落王爺及以下的烏桓首領，投降的胡人與漢人共有二十餘萬。
袁熙、袁尚只好再度敗走，投奔割據遼東的公孫康。曹操想讓公孫康殺袁熙、袁尚，也就從柳城班師回鄴城。公孫康看到曹操沒有吞併遼東的意思，也就斬殺袁熙、袁尚，吞併了兩人帶來的數千騎兵。曹操以天子的名義拜公孫康左將軍、襄平侯，
官渡之戰以來進攻7年努力，曹操終於統一了北方，開始南征。
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