勾踐出生在公元前520年，他的先祖無餘在夏朝的時候被封在會稽，世代供奉著夏禹，由於地區相對偏遠，所以很少與中原發生聯繫，人們的生產生活水平也相對低下，儘管中原地區歷經了改朝換代，但是越國卻沒有受到太多影響，只有鄰近的吳國經常發兵來攻打越國，兩國之間有著世仇。
在越王勾踐三年（前494年），勾踐率先發兵攻打吳國，儘管作為大夫的范蠡與文種勸阻，但是勾踐並不聽從，結果在夫椒這個地方一敗塗地，到最後僅剩下五千士兵退守會稽，並且已經被夫差率領大軍團團圍住，眼看就要葬身在這個地方了。
勾踐在無奈之下，接受范蠡與文種的建議，向夫差的寵臣獻上財寶，請求能夠讓自己成為吳國的臣子，夫差答應了勾踐的請求，撤出了軍隊，但是讓勾踐以奴僕的身份去到吳國為他服務，勾踐帶著自己的妻子雅魚去到吳國，住在闔閭墳邊的一間石頭房子裡，每天給夫差餵馬、拉馬，甚至還嘗過夫差的大便，因此而讓夫差認定勾踐已經完全地臣服自己，將他給放回到了越國。
勾踐回國後，不僅在自己的房屋裡掛上一隻苦膽，每到吃飯的時候都要嚐嚐苦膽的苦味；還只睡在柴薪上面，以時刻警醒自己不要忘了國恥，要擔起復國的重任。
真的是"故天將降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為"。後來，勾踐經過"臥薪嚐膽"，終於滅了吳國，併成為春秋勾踐當時去吳國做質子的時候，范蠡陪伴著他，而文種作為相國，幫勾踐管理吳國，恢復生產，訓導士兵，可以說功勞最大的是范蠡和文種。時期最後的一位霸主。
等到勾踐稱霸後，范蠡知道勾踐的人品，帶著西施逃離了越國，書信一封給大夫文種："飛鳥盡、良弓藏、狡兔死、走狗烹。越王相貌長脖頸，鳥嘴，可以共患難，不可與他共享樂。您為什麼不離去呢？"文種看了信後，稱病不上朝，有人在勾踐面前說文種的壞話，文種將要犯上作亂。
勾踐賜文種一把劍："您教我討伐吳國的七條計策，我只用了三條就打敗了吳國，剩下的四條還在您那裡，您替我去先王那裡試試吧。"於是文種只能後悔沒有聽從范蠡的建議，舉劍自刎。
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