姚广孝(1335~1418),出身医家，少时被度为僧，法名道衍，字斯道。
苏州长洲(今江苏吴县)人。洪武年间，随从燕王朱棣(即成祖)到，北平(今北京),为心腹谋士。建文帝朱允炆削先潘，他劝燕王起兵，并为筹划军事。成祖即位，复姓，赐名广孝，授太子少师。曾参与纂修《太祖实录》、《永乐大典》等工作。他虽出家为僧，却喜玩弄权术，擅长出谋划策，指点江山，统军作战，是位遁迹佛门的谋略家。
姚广孝自幼聪明好学，削发为僧后又拜师学习阴阳术数，学问更有长进。当年朝廷下诏，命精通儒术的名僧前往京师参加礼部考试，他的成绩名列榜首。
洪武十五年(1382年)八月皇后马氏病死，明太祖朱元璋命选有道高僧侍奉诸王，为其诵经荐福，姚广孝被选中。明太祖等四子燕王朱棣亲自召见，彼此谈得十分投机。汉时燕王正拟启程北上，即请姚广孝出山相助，他欣然应诺。从此成了燕王身边最信得过的谋士。
洪武三十一年(1398年)闰五月，朱元璋病故，皇太孙朱允炆纪位，是为建文帝。他怕诸王拥兵自恃，多行不法，威胁自己的帝位，决计削除诸王，并首先对周王朱棣开刀。燕王和姚广孝一眼就看穿了建文帝的用心。姚广孝当即向燕王献策：不要坐等挨刀，要起兵夺取天下。燕犹豫不决，他便请来名卦师和相术师来为其占卜、相面，说明“天意在大王”,有天相助，大事必成，以此诱导燕王决策起兵。经过反复验证(其实都是预先策划好的),燕王已深信不疑。
这时，湘王、代王、齐王、岷王已先后被建文帝以种种罪名废除，仅仅因为燕王兵力比较强大，暂时没敢对他下手。燕王想到天意在己，形势逼人，终于下定了起兵夺取皇位的决心。
准备工作在暗中紧张而有条理地进行着，燕王的实力在诸王中是较强的，但和朝廷相比还是差得很远。为了打败朝廷军队，夺取最后胜利，在姚广孝的策划下，秘密选择将校，招募军卒，吸收材勇异能之士，夜以继日地组织军事力量，制备各种兵器，加紧操练，以提高战斗力。宽广幽深的燕王府邸，成了练兵和制造兵器的场所。人们担心隔墙有耳，听到院内练兵和铸造兵器的声音，燕王为此提心吊胆。
此时，姚广孝又想出一条妙计：在燕王府内大量饲养鹅鸭，终日鸣叫不止，使练兵和制造兵器发出的响声，完全淹没在鹅鸭的鸣叫声中。人们无不佩服姚广孝的机智。
后来由于有人告密。燕王准备起兵的事暴露出来，朝廷派员前来逮捕燕王府僚佐，并派兵把守燕王府第。姚广孝随机应变，又与燕王密商，由燕王的亲信张玉、朱能纠集800勇士，秘密潜入燕王府内，以应付不测。在一切准备停当之后，诱杀了朝延派来的官员，即刻举兵发难。
燕王起兵后，一路破关拔城，来势凶猛，举国震动。建文帝立派30万大军，在大将军耿炳文的率领下，前来征剿。13万先头部队被燕王打败。
建文帝急忙下令移帅，由大将军李景隆取代耿炳文领其军。李景隆乘燕王率兵进攻大宁，北平兵微将寡之机，挥军包围北平。留守北平的姚广孝，思谋着退敌之计。他想，敌强我弱，困守孤城，势不能久，只有以攻为守，方可扭转危局。于是决定乘敌围久松懈无备，夜间将大绳从城墙上系下，使勇士援绳出城，出其不意地猛攻围城之敌。朝廷军遭到突袭，一时摸不清虚实，陷于慌乱失措的境地，多被勇士们杀伤，实力大大削弱。
不久，燕王攻下大宁，挥师回救北平。朝廷军受到内外夹击，招架不住，在李景隆率领下逃到德州，北平之围遂解。
至建文三年(1401年),燕王虽多次率军出征，但由于军事实力远不如朝廷，一直未能获得突破性进展，仅仅保住了北平、保定、永平三府而已。
长期相峙，对于燕王极其不利。此时此刻，燕王急需得到以劣势兵力，迅速夺取战略性根本胜利的奇谋妙计。具有神机妙算的姚广孝，抓住了建文帝把主要兵力派往北方进攻燕军，而未能部署足够的兵力保卫京师这一漏洞，及时提出了“毋下城邑，疾趋京师”的良策。并且很有把握地推断，“京师单弱，势必举。”燕王得此良策，大喜过望。
当年12月即出师南下，远袭京师。燕王按照姚广孝的谋略，甩掉朝廷部署在北方的重兵，于其兵力薄弱地带穿插突进，竟然在短短半年内攻下京师，取代了建文帝的皇位。
姚广孝以其超人的智谋，建立了赫赫勋劳。燕王朱棣即位后，授僧录司左善世，旋拜资善大夫太子少师。死后追赠推诚辅国协谋宣力文臣，特进荣禄大夫、上柱国、荣国公，谥恭靖。成祖亲制神道碑志其功。
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