最近，NASA宣佈了他們新一輪的探索計劃，給四支科學團隊分別提供300萬美元的資金，支持他們對太陽系天體進行探索。
和以往有點不同的是，這四支團隊選擇了三顆星球作為探索目標，而這三顆星球既不是火星、木星、土星這些人們最關心的行星，也不是木衛二、土衛六這種被譽為最宜居星球的衛星，而是相對比較“冷門”的星球。
說它們冷門，其實也稍微有點過分，但是相對那幾顆天體來說，我們對這幾顆星球的關心確實不太夠。那麼，他們分別選擇了哪幾顆星球呢？
金星
從軌道上來說，金星是距離地球最近的行星，最近的時候二者相距僅大約4050萬公里。可是，對於它，我們的瞭解遠遠沒有火星那麼多。
原因就在於，它的表面環境實在太惡劣了。
金星表面有著極其濃厚的大氣層，地表大氣壓力相當於地球的92倍，相當於1000米深處海水的壓強。更可怕的是，這個大氣層裡絕大部分是二氧化碳，帶來的溫室效應可以用恐怖來形容。加上金星的公轉速度極其緩慢，導致朝向太陽的一面溫度最高可以達到500℃。而由於表面的大氣循環極快，即使是背向太陽的一面，溫度也不會下降很多。
在冷戰時期，蘇聯和美國就相繼發射探測器去金星探索。剛開始的時候，幾乎所有探測器在金星表面都待不長，很快就損毀了。即使後來有幾個探測器實現了探索，但是提供的資料也很有限。
早先，俄羅斯曾計劃施行金星-D計劃，通過一艘軌道飛船、幾個氣球、一個登陸器或一個新發明的“風力飛行器”（據說類似於風箏，可以在空中無限期漂浮探測）來對金星金星全方位的探索。這個計劃不一定是俄羅斯獨自完成，他們也試圖聯繫歐美的幾個國家，進行聯合探索。而這個計劃，大約要在10年後才能實施。
目前，NASA有兩個團隊拿到資金，準備進行金星的探索，或許可以預先提供一些數據和借鑑，為下一步的探索，提供經驗和參考。
木衛一
在伽利略衛星中，最搶眼的總是擁有深達100公里海洋的木衛二，或者太陽系最巨大的衛星木衛三。不過，這一次，NASA的一支團隊選擇了木衛一。
木衛一同樣非常特別，是伽利略衛星中距離木星最近的。在木星強大的引力下，木衛一已經被潮汐鎖定，只有一面可以朝向木星。
最特別之處在於，木衛一是太陽系內火山活動最頻繁、最劇烈的天體。而由於表面引力比地球低，所以木衛一的火山可以把岩漿噴得更高。如果你能夠靠近木衛一看看這個天體，相信你一定會被它表面的火山運動所震撼，甚至是震驚。
而選擇木衛一的團隊，將把目標鎖定在關注其火山運動、瞭解衛星內部結構上。誰知道呢，沒準這是我們更加了解木星系的一個絕佳窗口呢。
海衛一
這是這三個項目裡最“冷門”的一個，甚至我們平時的科普文章，也很少提到它。相信我，它的怪異程度，一點不遜於其他兩顆星球。
海衛一直徑有2707公里，是海王星最大的衛星，也是太陽系第七大衛星。從發現開始，它就那麼與眾不同。實際上，在天文學家發現海王星後僅僅第17天，海衛一就被發現了。
和木衛一相似，海衛一表面也有活躍的火山運動。不過，它噴出來的，可不是火熱的岩漿，而是液氮、灰塵和甲烷等物質，是一座座的冰火山！之所以會這樣，就因為海衛一表面比海王星還要冷，只有不到40K（冥王星還有44K），這讓它成為太陽系最冷的天體之一。同樣的，由於表面重力低，這些物質可以噴射到8000米的高空，幾乎和珠峰一樣高，極其壯觀。
另外，海衛一的軌道也非常特別，它是逆行的。簡單來說，它的公轉方向和海王星的自轉方向相反。由此可以推斷，它是海王星運行過程中捕獲的柯伊伯帶天體。在潮汐力的作用下，海衛一的軌道十分接近正圓，偏心率小於0.0000001，也是極其罕見的。
不過，它的這兩個特點，恐怕也不能永遠保持下去。據科學家計算，在14~36億年後，它將會因為過於靠近海王星而達到洛希極限，最終墜毀在海王星表面或者被撕碎，變成海王星的一個光環。
另外，有科學家認為，海衛一的火山運動也暗示著在它的表面之下，可能有一個液態的海洋。因此，NASA的一支科研團隊選擇了對海衛一的探索，求證其地下海洋的存在，同時繪製它的表面圖。希望他們能夠成功，讓我們看看這個遠處看起來像哈密瓜一樣的星球，具體會長什麼模樣。
總結
實際上，這四支團隊獲得了資金，不代表選拔的結束，而只是進入了下一個階段。他們必須在明年拿出有成果的研究報告，進行下一輪評選。而在“決賽”中脫穎而出的團隊，才能夠真的拿到完全的資助。
在這四支團隊中，我個人比較希望探索海衛一的團隊能夠勝出。不論從哪個方面來說，海衛一都配得上太陽系最怪異衛星的稱號。而且，由於距離太遠，我們對它的瞭解非常少。如果這支團隊能夠勝出，或許再過幾年，我們就可以更清晰地看到海衛一表面的冰火山了！
閱讀更多 科學求知者 的文章
