青樓作為人類文明的糟粕，在中國自春秋時期管仲“設女閭七百，徵其夜合之資，以助軍旅”創建以來，歷經朝代更迭長盛不衰，到明朝時期，甚至在秦淮河畔孕育出青樓文化，讓其達到頂峰。
青樓文化為何會出現在明朝，說起來這還是大明開國皇帝朱元璋一手造成的。
明朝建國初期，由於連年征戰，國庫空虛，作為大明有限公司董事長的朱元璋心裡很是著急。到哪裡弄錢呢？他的目光很快就鎖定了一個人群，那就是商人。眾所周知，明朝商業稅那是低的可憐，當時的商人但凡頭腦活絡一點的都富得流油。
由於商人和士族官員利益休慼相關，所以要加他們的稅基本是沒有可能的。因此，老朱想了一個曲線救國的辦法，那就是效仿管仲，設立國有妓院，吸引商人們掏腰包以充實國庫。
洪武初年，朱元璋在秦淮河畔設置妓院，稱大院。為了招攬生意，朱元璋還親自為大院題寫對聯，鼓勵到此消費：
此地有佳山佳水，佳風佳月，更兼有佳人佳事，添千秋佳話。
世間多痴男痴女，痴心痴夢，況復多痴情痴意，是幾輩痴人。
泥腿子出身的朱元璋想來是十分看重這個項目，光這幅對聯估計也熬死了他不少腦細胞。按老朱的想法，有自己這個金字招牌，那不得客往來源絡繹不絕，日進幾十鬥金都算少的。然大明國有妓院開張以後，產生的連鎖反應卻出乎了老朱的預料。
首先讓老朱沒想到的是，精明的商人並不買他的帳，論做生意，老朱還是個弟弟。其次讓老朱沒想到的是，一眾文武大臣居然趨之若鶩，每天下朝後首要之事就是去照顧老朱的生意，據說一時間形成了百官爭嫖的“壯觀”景象。
這可砸了朱元璋的如意算盤。本來厚著臉皮開設妓院，就是想多增加點收入振興國家。哪知道白忙活一場不說，許多官員公款消費還要讓老朱往外掏錢，你說這事上哪說理去。
無奈之下，朱元璋只好一道聖旨下來：“凡官吏宿娼者，杖六十，媒合之人減一等，若官員子孫宿娼者罪亦如之。”
然而，此風一開，嚐到甜頭的官員們就像蒼蠅見了有縫的蛋，青樓的香豔誘惑又豈是一道乾巴巴的聖旨抵擋的了地，最終朱元璋只能灰溜溜以關門大吉了事。此時商人們表現的機會來了，國營妓院一關，私營的妓院就猶如雨後春筍般冒了起來。或許朱元璋也沒想到，自己費盡心思想拔商人們的毛，到頭來還是便宜了商人。
據記載，到明朝中期，妓院已經遍及大明各個鬧市街區。妓院的盛行也滋長了浮華之風，上到士大夫，下到販夫走卒，人人參與其中，並以狎妓宿娼為風流韻事。
官員們開始疏於朝政，晚上沉溺於燈紅酒綠之中，白天談的也是風流韻事；文人名士也不甘落後，上演了一幕又一幕或圓滿或悲傷的才子佳人故事。特別是秦淮八豔名頭的逐漸傳開，更是讓秦淮河的胭脂氣濃得幾乎化不開來。
更有甚者，把秦淮河畔的種種事情著書立說，出版了一部《嫖經》，後來可能是嫌“嫖”字太粗俗，書名又改成了相對文藝的《青樓韻語》。此書一出，立刻便被時人奉為嫖界指南。
娼妓業的發展，終於讓一位統治者感到害怕，他就是明宣宗朱瞻基。宣德四年（1429年），朱瞻基發動了中國歷史上第一次大規模的掃黃運動。
他下令查封了北京和其他大城市的大批妓院，廢除了原有的官妓制度，禁止官員攜妓宿娼。大明兩京一十三省經營了數十年的官營妓院全部革除，嚴令御史糾察官員德行品性，膽敢違令狎妓宿娼者，必然罷職，永不敘用。而士子嫖妓，也要受處罰，甚至在科考中不予錄用。
朱瞻基掃黃運動的目的，主要還是為了鞏固其統治地位不被推翻。所以此次掃黃的範圍，還是侷限於官員和士子，並沒有波及到民間。而對於官員們來說，你有張良計，我自有過牆梯。
明面上他們收斂了許多，但是暗地裡，他們開始蓄養家妓。為了好向皇帝交差，他們把這些家妓美其名曰養女，就是乾女兒的意思。這樣一來，朝廷查無可查，禁無可禁。
所以朱瞻基的掃黃運動雖然勢若雷霆，但卻收效甚微。
宣德十年(公元1435年)，朱瞻基駕崩，文武百官被壓制的酒色之氣迅速反彈。秦淮河畔風月無邊的盛況一直延續到大明滅亡。
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