1999年的夏天，美國紐約布朗克斯動物園發現了一些離奇死去的烏鴉，動物園的病理學家特雷西·麥克納馬拉隱隱有些擔心，怕出現了什麼新的鳥類傳染病，會殃及動物園裡的其他鳥類。
很快，她的擔心應驗了，三隻火烈鳥突然死亡，隨後是一隻雛雞、一隻禿鷹和一隻鸕鷀。特雷西發現，這些鳥全都有明顯的感染，導致腦組織出血。但她無法判斷，致病的究竟是什麼病原體。她只好求助於政府，政府的科學家對感染組織的樣本又進行了好幾周的檢測。結果，所有的檢測結果都是陰性。換句話說，這種病原體可能超出了當地常見病原體的範圍。要麼是全新的，要麼是極其罕見的。
與此同時，紐約皇后區的醫生們也遇到了罕見的事情，這個區的腦炎患者突然大幅增加，但誰也沒有找到真正的原因。
在醫生們焦頭爛額的時候，特雷西先得到了自己的答案，她在死去的鳥類組織樣本中，成功培養出了病毒。特雷西懷疑，導致人類腦炎和鳥類離奇死亡的，或許是同一種病原體。在她的勸說下，美國疾控部門的研究人員開始著手分析病毒的遺傳物質。通過遺傳信息的全面比對來確定病毒的身份。
研究人員驚奇的發現，導致鳥類離奇死亡的，是一種起源於非洲，名為西尼羅河病毒的病原體。這種病毒不僅可以感染鳥類，也可以感染人。與此同時，紐約皇后區神秘腦炎的元兇也被找到了，居然也是西尼羅河病毒。
兩份結果擺在面前，科研人員更困惑了，這種病毒先後在非洲和歐洲流行，但還從來沒有在美洲出現過。而且這種病毒並不主要依靠人類生存，而是感染許多鳥類，利用它們繁衍生息。人們並不清楚西尼羅河病毒是如何在人和人，鳥和鳥，或者鳥和人之間傳播的。
直到科學家在一種完全不同的物種中發現了西尼羅河病毒，謎題才被揭開。這種生物就是蚊子。當一隻攜帶病毒的蚊子叮咬一隻鳥時，會把自己的唾液注射到創口裡，同時也就注入了病毒。經過短短几天，病毒在一隻鳥的體內就可以繁殖至數十億。儘管擴增力驚人，但西尼羅河病毒單靠自己並不能從感染的鳥類體內逃出，再去感染其他鳥。病毒需要一箇中介來完成接下來的旅程，科學家稱之為“媒介”。蚊子就是這個媒介，它們從受感染的鳥體內吸血，病毒便隨血液一起進入，先是感染蚊子的中腸細胞，再入侵它的唾液腺，隨時準備注射到新的鳥體內。
像西尼羅河病毒這種需要中間媒介的蟲媒病毒，都需要演化出特殊的能力，要知道，鳥和蚊子是相差很遠的生物，體溫、免疫機制和解剖結構都截然不同。病毒必須要在兩種宿主環境中都能生存、繁衍。
或許因為寵物走私者帶來了感染的鳥，又或者是某一架飛機空運了帶病毒的蚊子，總之，西尼羅河病毒登陸了美國，從此就進入了一個穩定的生命循環。這個循環的節奏是由鳥類和蚊子的生命週期來把控的。
感染鳥類的同時，蚊子也使得病毒在數百萬人身上“登陸”，其中約四分之一的感染者會出現發熱症狀，2%發展成腦炎。這種病毒已經成功的融入了生態環境，很難被趕盡殺絕。即使研究出疫苗，人群普遍接種，但鳥卻不可能也全部接種疫苗，病毒仍然能夠繁衍壯大，再次感染人類。不過其實，也並沒有任何西尼羅河病毒的疫苗，因為感染後發病的人數太低，研製和接種疫苗的代價遠遠超過救治危重感染者的代價。
我們可能永遠也無法消滅這類狡猾的蟲媒病毒，能做的只有盡力防範，以及對於意外疾病的一種平常心了。
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