1999年的夏天，美国纽约布朗克斯动物园发现了一些离奇死去的乌鸦，动物园的病理学家特雷西·麦克纳马拉隐隐有些担心，怕出现了什么新的鸟类传染病，会殃及动物园里的其他鸟类。
很快，她的担心应验了，三只火烈鸟突然死亡，随后是一只雏鸡、一只秃鹰和一只鸬鹚。特雷西发现，这些鸟全都有明显的感染，导致脑组织出血。但她无法判断，致病的究竟是什么病原体。她只好求助于政府，政府的科学家对感染组织的样本又进行了好几周的检测。结果，所有的检测结果都是阴性。换句话说，这种病原体可能超出了当地常见病原体的范围。要么是全新的，要么是极其罕见的。
与此同时，纽约皇后区的医生们也遇到了罕见的事情，这个区的脑炎患者突然大幅增加，但谁也没有找到真正的原因。
在医生们焦头烂额的时候，特雷西先得到了自己的答案，她在死去的鸟类组织样本中，成功培养出了病毒。特雷西怀疑，导致人类脑炎和鸟类离奇死亡的，或许是同一种病原体。在她的劝说下，美国疾控部门的研究人员开始着手分析病毒的遗传物质。通过遗传信息的全面比对来确定病毒的身份。
研究人员惊奇的发现，导致鸟类离奇死亡的，是一种起源于非洲，名为西尼罗河病毒的病原体。这种病毒不仅可以感染鸟类，也可以感染人。与此同时，纽约皇后区神秘脑炎的元凶也被找到了，居然也是西尼罗河病毒。
两份结果摆在面前，科研人员更困惑了，这种病毒先后在非洲和欧洲流行，但还从来没有在美洲出现过。而且这种病毒并不主要依靠人类生存，而是感染许多鸟类，利用它们繁衍生息。人们并不清楚西尼罗河病毒是如何在人和人，鸟和鸟，或者鸟和人之间传播的。
直到科学家在一种完全不同的物种中发现了西尼罗河病毒，谜题才被揭开。这种生物就是蚊子。当一只携带病毒的蚊子叮咬一只鸟时，会把自己的唾液注射到创口里，同时也就注入了病毒。经过短短几天，病毒在一只鸟的体内就可以繁殖至数十亿。尽管扩增力惊人，但西尼罗河病毒单靠自己并不能从感染的鸟类体内逃出，再去感染其他鸟。病毒需要一个中介来完成接下来的旅程，科学家称之为“媒介”。蚊子就是这个媒介，它们从受感染的鸟体内吸血，病毒便随血液一起进入，先是感染蚊子的中肠细胞，再入侵它的唾液腺，随时准备注射到新的鸟体内。
像西尼罗河病毒这种需要中间媒介的虫媒病毒，都需要演化出特殊的能力，要知道，鸟和蚊子是相差很远的生物，体温、免疫机制和解剖结构都截然不同。病毒必须要在两种宿主环境中都能生存、繁衍。
或许因为宠物走私者带来了感染的鸟，又或者是某一架飞机空运了带病毒的蚊子，总之，西尼罗河病毒登陆了美国，从此就进入了一个稳定的生命循环。这个循环的节奏是由鸟类和蚊子的生命周期来把控的。
感染鸟类的同时，蚊子也使得病毒在数百万人身上“登陆”，其中约四分之一的感染者会出现发热症状，2%发展成脑炎。这种病毒已经成功的融入了生态环境，很难被赶尽杀绝。即使研究出疫苗，人群普遍接种，但鸟却不可能也全部接种疫苗，病毒仍然能够繁衍壮大，再次感染人类。不过其实，也并没有任何西尼罗河病毒的疫苗，因为感染后发病的人数太低，研制和接种疫苗的代价远远超过救治危重感染者的代价。
我们可能永远也无法消灭这类狡猾的虫媒病毒，能做的只有尽力防范，以及对于意外疾病的一种平常心了。
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