袁天罡是歷史上的一位傳奇色彩濃厚的人物，其預言經典《推背圖》自問世以後，歷來被信奉者推崇備至，奉為不二之言，當時就被人稱為神相，連正統史書《舊唐書》也盛讚他相術如神。
唐太宗貞觀初年，袁天罡以相術預測已是名揚天下，唐太宗李世民召見袁天罡對其術數之精奇深奧大為稱讚，並問他：“古有君平，今朕得卿，何如？”
袁天罡回答說，嚴君平是生不逢時，臣要比他強得多！在九成宮讓他為貞觀重臣張行成、馬周等人看相，所預測後事無不準確。
傳說唐太宗李世民為推算大唐國運，下令當時兩位著名天相家袁天罡和李淳風編寫了中華預言第一奇書《推背圖》。
李淳風用周易八卦進行推算，沒想到一算起來就上了癮，一發不可收拾，竟推算到了唐以後中國2000多年的命運，直到袁天罡推他的背，說道：“天機不可再洩，還是回去休息吧”，因此這本預言奇書得名《推背圖》。
袁天罡最神秘的故事是為還是幼年的武則天相面，預言其為帝王。
這一年，袁天罡從成都出發到長安，途經利州，利州都督武士彠因久聞袁之大名，遂密邀其到私宅，為一家人相看前景。
武士彠出生于山西幷州文水，靠販賣木材發家，後來結交了隋朝太原府留守李淵。他像春秋戰國時候呂不韋那樣，生性慣於投機，捐錢財給李淵，得以出任太原留守衙門的行軍司鎧參軍，跟著李淵起兵，也算是開國功臣。
武士彠最關心夫人能否再生貴子，於是請袁先給夫人相面。袁說：“夫人骨相非凡，將來必生貴子。”又請相前妻生的兩個兒子，袁天罡說兩位公子將來會位至三品，作為不大，只能保家護業。
再相武家小女兒。也就是後來的韓國夫人，袁天罡回答：“此女相貴，當嫁王侯，但不利夫”。說得武士彠一家人似信非信，喜憂參半。
最後，武士彠讓奶媽抱來一個剛滿一歲的幼兒給袁天罡看。因為武士彠想讓夫人再生一男孩，所以為此女一直穿男嬰服。袁天罡看著這個孩童，久不發聲，然後請將小兒放於地下走動幾步。
“小公子神采過人，要說前程，恐遠非常人可及。”半響之後袁天罡這樣沉吟道。
看著武士彠關注地看著自己，袁天罡繼續說道：
“此兒龍瞳鳳頸，日角龍顏，極貴之相也。此兒若是女身，則將來必為天子！”
“真可能嗎？”武士彠急忙問道。
“在下不肖，稱星相家。有機會看到這樣的貴人，實是三生有幸！”袁天罡並沒有正面回答武士彠的疑問。
但歷史神秘地實現了袁天罡的所有預言。公元690年，武士彠的女兒稱帝，她就是大周皇帝武則天。
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