1915年12月12日，袁世凯称帝，下令次年年号为“洪宪”。袁还发表了简短的演讲，表示“大位在身，永无息肩之日”。
然而，四年多前武昌起义推翻帝制的枪声犹在耳，中国的政治精英对皇权的仇视至少从表面上看已入心入脑，他们不会答应中国再出现一个君主。
1915年12月25日，在中国遥远的西南边陲之地云南爆发了由蔡锷、李烈均、唐继尧等发起的护国战争。
袁世凯众叛亲离，被迫于1916年3月22日宣布撤销帝制。至5月8日，已独立的滇、黔、桂、粤等省在广东肇庆成立对抗北洋政府的军务院。不久，陕西、四川、湖南等省相继宣布独立。袁益陷窘境，6月6日病死。
这位曾经的立宪派首领自挽：“为日本去一大敌，看中国再造共和”，然而他留下的是一个混战十年不已的军阀割据时代。
袁世凯不甘当“虚君”
1912年3月10日，袁世凯在北京宣誓就职并电达南京临时参议院。
次日，孙中山却以大总统的名义签字公布了《临时约法》。据学者统计，从1912年3月10日至4月1日，孙中山继续签发了138件法令、指示和文告。
在这期间，革命派控制的参议院又制定《临时约法》，将总统制改为内阁制。此前，在孙中山的力主下，《中华民国临时政府组织大纲》规定，实行总统制。
然而，手握重柄的袁世凯不可能甘为“虚君”。
1913年7月12日，国会推举国民党员占多数的宪法起草委员会起草宪法。从8月到10月，袁世凯5次提出对宪法和宪法性文件的意见，意图恢复总统制，但遭到国会和宪法起草委员会拒绝。
总统没有国会解散权，革命派以为自己支配下的参议院可通过一纸决议改变政治进程。结果事与愿违。11月4日，绝望的袁世凯通电全国抨击这个草案，同时宣布撤销国民党籍国会议员资格，国会和宪法起草委员会都因不足法定人数而停止运作。
留下十年军阀混战
1915年12月袁世凯称帝时，虚年57岁。然而，这个13岁就曾写下“大野龙方蛰，中原鹿正肥”的枭雄来说，正面临一个挥之不去的家族魔咒：在其之前，袁家男子几乎没有活过60岁的。而民国建立后，袁世凯的身体每况愈下，令他不时疑神疑鬼。
袁世凯的长子袁克定最热衷帝制。辛亥革命后他极力鼓动帝制。袁世凯称帝还与“十三太保”密切相关。1915年8月14日，杨度、孙毓筠、李燮和、刘师培、胡瑛、严复等六人联名发起成立“筹安会”，“六君子”加上梁士诒、张镇芳等7人，合称“十三太保”，鼓吹帝制。1915年4月，杨度为袁世凯复辟帝制撰写了两万多字的《君宪救国论》，让袁大为赏识。
然而，袁世凯的嫡系段祺瑞、冯国璋却反对称帝。在袁世凯称帝后，段祺瑞曾慨叹“项城作孽啊！”冯国璋则率领和他个人关系比较好的5位将军联合发出要求袁世凯“取消帝制，惩办祸首”的电报。
最终，袁世凯只得于1916年3月23日宣布废除“洪宪”年号，恢复共和。
“恨只恨我，读书时少，历事时多。今万方有事，皆由我起。帝制之误，苦我生灵，劳我将士，群情惶惑，商业凋零，如此结果，咎由自取。误我事小，误国事大，摸我心口，痛兮愧兮！”1916年6月6日，临死前，袁世凯留下这样一封遗书而去。在他身后则是混战十年不已的军阀割据时代。
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