《失空斬》由清末時期的名家盧勝奎創演，後經譚鑫培的進一步加工，成為老譚的代表作，被譽為“生平最成功的一齣戲”，譚鑫培有“活孔明”之稱。
上世紀五十年代，各大老生名家，諸如譚富英、楊寶森、奚嘯伯、李和曾等也經常上演這個劇目，都有多個版本的錄音傳世。
毛主席非常喜歡《空城計》，他看了李和曾的《空城計》，對西皮三眼一段的唱詞提出了質疑，他認為“評陰陽如反掌保定乾坤”和“東西戰南北剿博古通今”兩句不太合理，如改為“評陰陽如反掌博古通今”和“東西戰南北剿保定乾坤”更好。
李和曾、景榮慶的《空城計》
以後，李和曾就一直按毛主席說的這種唱法演唱，馬連良錄製唱片的時候也採用了這種唱法。
奚嘯伯對這一段唱腔進行了進一步加工，他認為“評陰陽……”一句有迷信色彩，把這一句唱詞改成了“秉忠心我扶保漢室乾坤”，現在奚派傳人一直採用這種唱法。六十年代初在上海唱片社錄音時，奚嘯伯又把這一句改為“比管仲和樂毅耕種山林”，奚嘯伯的這段錄音，經過了精心加工，唱腔非常精緻，很有特色，聽來非常過癮，堪稱極品。
奚嘯伯的《空城計
上世紀五六十年代，中國唱片社分別為四大鬚生（馬、譚、楊、奚）錄製了《空城計》的唱片，其中馬連良很少演這出戏，在唱片社的要求下，馬連良對這出戏下了一番功夫，也成了馬派晚年的代表劇目。幾十年過去了，我們依然能從這些唱片中，聽不同流派演繹同一出戏，感受京劇流派別樣的魅力。
比較諸多的名家演唱的《空城計》，在當時最受觀眾歡迎，要數譚富英。
譚富英的《空城計》行雲流水，大氣磅礴，據說是譚富英最賣座的一齣戲。
��然而，更有獨到之處的當要首推楊寶森，楊寶森的《空城計》不但行腔細膩流暢，舒展大氣，韻味深厚，他面容清秀，身材適中，有一副適於扮演老生的面容，所以他演的諸葛亮神態瀟灑、舉止大方，也有“活孔明”之稱。
楊寶森的演唱、楊寶忠的胡琴伴奏、杭子和的司鼓被稱為“三絕”，聽楊寶森的《空城計》的實況錄音（1957年上海人民廣播電臺錄音），現場異常火爆，如西皮三眼中第一句“……散淡的人”長拖腔一收音，便是滿堂彩聲，緊接著楊寶忠施展妙手，快弓如飛，如珠落玉盤，第二句還沒唱又是兩次彩聲，聽來讓人嚮往不已。惜乎，大師們都沒有留下這出戏的影像資料。
楊寶森金少臣《空城計》
現在馬、譚、楊、奚、高五個流派《失空斬》都有了音配像，或可稍補憾缺。
特別是城樓那段，在“閒無事在敵樓我亮一亮琴音”的月琴結束之後，楊寶森在足足空了五秒鐘之後才哈哈笑出聲來。
這五秒鐘楊寶森在幹什麼？忘詞了？不可能，這戲他熟得不能再熟了，每到一地打炮戲必演這戲。你說他在幹什麼？不是用眼睛死盯著司馬懿是在幹什麼？不是想把司馬懿盯得發毛是在幹什麼？
馬譚奚的《空城計》，都是在月琴一結束甚至壓著琴聲就張嘴笑了，不是說他們處理得不好，而是覺得楊寶森的處理更妙，這就是戲。難怪有人說，《空城計》這戲最好的是楊寶森。不服不行！
當代京劇舞臺上老生行流派紛呈，能唱《空城計》的頗多，能唱出特色的並不多，多是繼承的水平，鮮有發展，還遠遠比不上餘、言、馬、譚、楊、奚、高當年水平。縱觀《空城計》的發展，從盧勝奎起，經過幾輩老生名家的精心經營，到楊寶森已發展到頂峰，如今楊寶森也去世將近半個世紀，俱往矣，不知今朝的“活孔明”花落誰家。
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