明末，生活于白山黑水间的女真族逐渐兴起。为适应战争的需要，清太祖努尔哈赤于明万历二十九年(1601年)创立八旗制度，统率满、蒙、汉族军队。八旗是清太祖努尔哈赤创立的一种兼有政治、经济、社会等职能的军事组织。满清统治者以少数民族之地位，凭借武力取代明朝，问鼎中原，因此，在开国之初，高度重视军力的维持。
清初，清统治者对军队的军事教育十分重视，规定京师驻军定期演练。在满、蒙贵族之中，尚武之风尤盛。此外，清袭明制，仍采用武举制度选取军事人才。顺治二年，清廷重开武举，其考试内容为骑射、步射、策、论等。除武举之外，清政府还别开门径，选拔、培养军事人才。雍正年间多次面向全国招募拣选人才，拣派官员训练教习。
为检验部队的训练情况，清朝还定有皇帝阅兵的“大阅”制度。其制始于天聪七年，至顺治十六年，定三年一大阅之制，或演阵法，或阅官兵数目及营伍器械。这些措施对清初军事力量的维持都起到了相当重要的作用。八旗、绿营外御强敌，内平叛乱，为清王朝统治的稳固立下了汗马功劳，至康、乾时，兵势之强，已达顶峰。
然康、雍、乾三朝，虽是清代鼎盛时期，亦是衰败之始，各种腐败之风盛行，并不断侵蚀着军队的肌体，使八旗、绿营先后走向衰败。
首先，在清军的指挥体系上存在着极大的弊端，如前述，清政府为了加强中央集权，将军队的管理节制权分寄于督抚，兵政、军需权统归于兵部和户部，军令权和最高指挥权则操于皇帝之手。绿营的将官由兵部直接管理，将官不能直接统兵，只到战时临时拨给部队，而统兵之将多由文官担任，以文制武。绿营兵制虽然很好地防止了武将专权，但由于将不知兵，兵不知将，遇到战时临时抽调成军，导致上下互不相习，号令不一，各自为战，败不相救。与此同时，由于清政府实行了以旗制绿、以文制武的政策，使军事指挥系统层次过多，运转不畅，从而造成了相互牵制、军令难行、指挥失灵的局面。
其次，清政府在军事教育和武举选拔中过分强调弓马骑射，致使文武并重的军事教育方针逐渐流于形式。顺治年间，清廷为防止满人汉化，即令宗室子弟只习满书，停习汉书。乾隆七年，清廷下旨强调尚武精神，准许宗室子弟，“或有不能学习汉文者，应听其专精武艺”。在武举之中，同样如此，外场骑射重于内场策论，嘉庆年间，更将内场考试改为默写《武经》百余字。内场地流于形式，致使考生只重技艺，而忽视军事理论的学习，其中试者中甚至不乏目不识丁之人。由此所选拔出的将弁之才，其素质可想而知。
第三，八旗承平日久，锐气尽失。满清入关后，八旗兵坐享特权，过起养尊处优的寄生生活，昔日剽悍粗犷、骇勇善战之风逐渐荡然无存。八旗官兵的待遇，原本十分优厚。但由于后来生齿日繁，产生了严重的“八旗生计”问题，使清政府不得不用扩大旗兵兵额的办法来弥补，致使八旗日益成为一个救济机构，选拔兵丁时不是专门挑选体壮艺精者，而是优先考虑生活困难者，旗兵素质出现恶性循环。
随着承平日久，八旗军队的战斗力逐渐衰退。1673—1681年(康熙十二年至二十年)，平定“三藩之乱”时，成军不满60年的八旗兵在前线“观望逗留，不思振旅遄进”，完全丧失了当年驰骋疆场，奋勇争先的锐气，致使平乱全赖绿营之力，“旗人逐渐退化成卫戊部队”。到嘉庆十七年时，八旗连三年一次的大阅也不举行了。自18世纪中期后，“八旗部队就不再是帝国部队的主力，而只是作为征服者的一种标记继续存在着，它已经不再是可靠的实力保障。
第四，绿营腐化严重，战斗力下降。清廷俸调制度厚八旗而薄绿营，绿营武官的俸银低于同级八旗武官1—4倍，致使绿营将领中“尅扣”、“冒饷”之风盛行，往往出现“册上有兵，伍内无兵，纸上有饷，军内无饷”的现象，从而造成了兵员上的严重缺额。而绿营官兵由于待遇菲薄，入不敷出，部分兵丁只得兼做手艺、商贩以养家糊口。此外，绿营兵平时“差”、“操”混同，百役并举，担负护饷、押犯、缉捕、守护、察奸、缉私、承催等繁重的差务，忙碌不堪。
一方面根本无暇顾及军事训练，另一方面，钻营、取巧、油滑、偷惰的“绿营习气”却暗滋潜长。曾国藩论道：“漳、泉悍卒，以千百计械为常；黔蜀冗兵，以勾结盗贼为业；其他吸食鸦片、聚开赌场，各省皆然”。军队里，见贼则望风崩溃，贼去则杀民以邀功”者比比皆是。”于是“钻营、奉迎、取巧、油滑、偷惰、尅扣、冒饷、窝娼、庇盗、开赌场、吸鸦片”，的现象，便屡见不鲜了。美国远东问题专家鲍威尔认为：“绿营显然只是一支大型的警备队伍，而不是战斗力量”。
此外，在军事装备上，清军已远远落后于西方。八旗兵始终把弓法、刀技、马术等视为看家本领。绿营兵虽也使用鸟枪、大炮等旧式火器，但由于清政府重弓箭轻火器观念的影响，在明代的基础上毫无发展，坐待落伍。直到鸦片战争前夕，拾枪抬炮对于中国军队来说，仍然是“制胜利器”，清军所使用的自制枪炮，比之英军，整整落后了200余年。
种种迹象表明，清军在鸦片战争之前就早已是军备废弛，纪律荡然。然而，与此同时，工业化却在西方各国迅速发展，在科技和工业的推动下，西方列强的武器装备迅速更新。在陆军方面，滑膛枪和线膛枪、针发枪的先后出现，使步兵武器的射程极大提高，完全改变了以往短兵相接的作战形式。而各种新式火炮的威力更大，火炮的大量装备和使用也使炮兵逐渐脱离出来，演化成为一个独立兵种，并在战争中发挥着重要作用。陆军正日益朝着合成作战的方向发展。在海军方面，蒸汽机已经广泛用于舰船，螺旋桨推进器也已问世并将取代明轮。新式军舰的航速更快，机动性更高。在配备新式火炮之后，近代海军的作战范围和作战效率日益扩大。近代武器的发展，使传统军事思想和军事教育日显落伍，新的军事思想应运而生，进而推动了近代军事体制、军事教育等的巨大变革，近代军事体系在西方逐渐形成。
所有这些变化，对于当时的中国来说，无异于天方夜谭。清政府施行闭关锁国的封闭政策，对外界的飞速发展一无所知。中国虽号称拥有世界上最大规模的军事力量，但却已腐朽不堪，致使在鸦片战争中，虽然拥有人数和地理方面的绝对优势，但却难逃战败厄运。
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