海南，作為我國第2大島，因陸地面積太小了，被歷朝歷代當做廣東的一部分進行治理。直到1949年4月，才第1次成為一個獨立的省級行政區。不過，隨著新中國的建立，這個省級行政區沒過多久便被撤銷，海南重新歸於廣東治理。等到下次建省時，已經是1988年4月了。
海南也由此成為了我國最年輕的省。那麼問題來了，海南是如何一步一步，脫離廣東獨立建省的？中國進入近代後，深受列強的欺辱。1858年英國強迫清政府簽訂《天津條約》，規定瓊州為通商口岸。列強勢力第1次大規模湧進海南，帶來了前所未有的挑戰。
第3次法越戰爭（1883年~1884年）期間，兩廣總督張樹聲見法國對海南虎視眈眈，便上書光緒皇帝，務必做好海南的防務工作，以防法軍入侵。中法戰爭時，海南雖在新任兩廣總督張之洞的積極籌備下，安然度過了危機，但仍面臨著法軍的不斷挑釁。
最重要的是，海南作為廣東省下面的一個行政區，限制了自身的進一步發展和防衛。譬如經濟方面，它還要由廣東做規劃，不利於海南根據當地的實際情況來開展經濟建設。軍事方面，海南軍隊歸屬廣東省節制，這在戰時將嚴重製約海南當地駐軍的作戰部署。
因此，要想讓海南的經濟和防務有更好的發展，最好的辦法就是將其脫離廣東，獨立建省。1885年，福建省下面的行政區臺灣，升格為省，這給海南建省帶了一個好頭。1887年，海南人潘存上書清廷，第一次提出海南應獨立建省，才能更好的最大化的利用自身資源。
隨後，張之洞和岑春煊也上書清廷，提出海南應獨立建省。可是，當時的清政府飽受列強的欺辱，大有滅亡之勢，哪有空理會這些東西。於是，海南建省的建議擱置了下來。直到1912年9月，孫中山給袁世凱上了《瓊州改設行省理由書》後，才再次提出海南建省的建議。
1913年7月，隨著二次倒袁革命的爆發，這個建議最終也不了了之。1921年，孫中山在廣州擔任中華民國非常大總統期間，又一次提出要將海南脫離廣東，獨立建省。為此，他還將做了不少規劃，並將海南建省後的名字，命名為“廣南省”。隨著陳炯明的叛亂，這次計劃也毫無結果。
蔣介石統一中國後，海南建省的呼聲再一次響起。1931年，孫中山的兒子孫科提了一個議案：將海南改為特別區，但沒下文。1936年，陳誠建議海南應成立特區。隨後，國府還真的就此展開了有關海南設特區的討論，並制定了一些方案。當然了，隨著抗日戰爭的全面爆發，這事又沒結果了。
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抗戰勝利後，國府決定重啟抗戰之前海南設特區的計劃。1947年3月，國府通過設立海南特別行政區長官公署的決議，並於4月撤銷了廣東省政府主席瓊崖辦公處。次年，國府正式通過成立海南特別行政區的決議。1949年4月，海南特別行政區成立。這是海南第1次成為省級行政區。
1950年5月，海南宣告解放，原來的省級行政區被撤銷，所管轄地區重新併入廣東省。1951年，海南成立廣東省人民政府海南設行政公署，駐瓊山。1955年3月，改稱廣東省海南行政公署。改革開放後，為了加快經濟建設，國家有意將海南再次獨立建省，建立省級經濟特區。
1984年10月，中央撤銷海南行政區公署，海南行政區人民政府正式宣告成立，這是一個副省級行政區，也是為其以後建省做好充分的準備。1987年，中央成立海南建省籌備組。1988年4月13日，中央撤銷廣東省海南行政區，正式設立海南省和海南經濟特區。
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