印度历史是一部“不断被异民族征服的历史” ，印度的文化史可以说是一部不断地接受异质文化挑战、不断与异质文化交流的历史。一次次异族的入侵带来了印度种族的混血以及文化上的对立、冲突、交流和融合，对印度文化也带来一些新的因素。这是印度社会文化具有无比多样的一个重要原因。
入侵印度的有较大影响的游牧民族可举出雅利安人、塞种人、鲜卑人、贵霜人、土耳其人、 匈奴人、蒙古人等。
大约在公元前 1500 年前后，有一支操“印欧语” 的游牧民族雅利安人从开伯尔山口进入印度次大陆。这大概是印度有文字可查的最早的外来民族的征服。他们首先占领了印度“五河流域”（今巴基斯坦和印度的旁遮普地区），同当地的土著民族（据认为是达罗毗荼人）发生了激烈的冲突。结果，雅利安人征服了后者，并逐渐向东扩张，侵入到富饶的恒河平原地区。雅利安人在征服次大陆的过程中，逐渐放弃游牧方式，从事农业定居生活。他们把被征服的土著人当作奴隶，让他们从事低贱职业。这次征服可以说是一次时间最早、影响最大的游牧民族的征服。它对印度历史和文化产生了极为深远的影响。印度社会的种姓制度、婆罗门教的起源，均与这次征服有关。塞种人原是住在伊梨河流域的游牧民族。约在公元前 160 年前后，塞种人受大月氏人的驱赶，向南迁徙，通过开伯尔山口进入南亚，消灭了几个希腊人王朝，建立了统治。塞种人的王朝除了北印度大部以外，向西南到达今马哈拉施特拉邦西部地区。塞种人统治了100多年，大约在纪元初衰落，印度现在沿用的传统历法（塞历）就是起源于此时。
贵霜人也曾在印度（主要是北印度）建立过统治。贵霜人原是一个居住在蒙古高原西部的游牧民族，我国古籍称为“大月氏”。公元前176年前后被乌孙人击败，向南迁移到今阿富汗境内，征服大夏国后进而向南、向东挺进，建立了个囊括整个北印度的贵霜帝国。同西方在经济和文化上有密切交往，是一个重要的时代。这个时代佛教文化出现繁荣。贵霜帝国受希腊文化的影响，印度文化与西方文化发生了密切的接触和相互影响。
10世纪初，穆斯林开始进入南亚次大陆。1206 年，土耳其人在北印度建立统治，史称“德里苏丹王朝”。这个王朝经历了五个时代约 320 年，是印度历史上统治时间最久的异民族建立的王朝。
公元14 世纪下半叶，一支与成吉思汗有血缘关系的蒙古人势力渐大，首领叫帖木儿。这一支蒙古人虽已放弃了游牧生活，定居在今塔什干一带，但仍保留着许多游牧民族的特征。后在中亚细亚的萨马尔罕建立了统治。他们信奉伊斯兰教，凡决定做一件事，喜欢先念一段带激励性的话： “啊！先知，请将战争之祸加诸于这些异教徙及不信仰的人们，并严厉惩罚他们。”当时的印度多数是异教徙，基于这种信念，帖木儿王于1398年渡过印度河，长驱直入攻占了德里，杀害了10万之众的俘虏，摧毁了当时阿富汗入建立的王朝，将全部财富掠夺一空，并驱使众多的妇女与奴隶将这些财物搬运到萨马尔罕。还将大批工匠掠夺到萨马尔罕，帮助帖木尔王建造宫殿。在他们的足迹所及的地方，留下了杀戳、饥馑和瘟疫。
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