1935年5月，在红军主力渡江的过程中，蒋介石也从空军的侦察报告中搞清了红军的渡江点是皎平渡渡口。但薛岳的主力已经向元谋方向前进，只有万耀煌的第13师距皎平渡最近，他遂令万耀煌率部全力追击，同时令周浑元、吴奇伟纵队迅速向万耀煌师靠拢。
万耀煌师拥有两个旅六个团，虽为蒋介石的嫡系部队，但万耀煌却非蒋介石的亲信，根本不想为了给蒋介石卖命而把自己赖以生存的老本赔上，行动迟缓。年5月3日，万耀煌师到达团街，继续向北推进，很快与殿后掩护的红5军团在禄劝县石板河村附近接触，展开了激战。
红5军团扼守有利地形，节节抗击，并乘万耀煌师孤军冒进发起反击，击溃该师先头团。万耀煌一遭到红5军团反击，立即将全师收回到团街固守不进，却给蒋介石发报，谎称在前进道路上尚未发现红军踪迹，6日又继续发报，称经过一天侦察，前方依旧没有发现红军，准备转到其他方向协同友军"围剿"红军，然后率部后撤。
蒋介石接电后大怒，派飞机给万耀煌投下"限即刻到"金沙江渡口的手令，严令其立即向皎平渡方向攻击，否则将军法从事。万耀煌这才不得不率部再次回到团街，并向石板村方向攻击前进。
万耀煌师在团街附近徘徊两天，正好给了红3、红1军团向皎平渡转进的时间。红1军团昼夜兼程，行进一百二十多里路，终于在7日赶到了皎平渡。一直担心红1军团无法及时过江的毛泽东见到林彪与聂荣臻后，长出一口气，说："你们过来了，我就放心了。"
红5军团是由宁都起义的西北军部队改编而成。经过红军熔炉的锤炼，早已成为了一支作风勇猛、善打防御的铁军。长征之后，经常担负殿后掩护任务，屡建功勋。接到中革军委的命令后，董振堂军团长代表全军团官兵表示："人在阵地在，坚决完成任务。"
万耀煌在蒋介石的严令之下，开始加大兵力，向红5军团全力进攻。红5军团沉着迎战，坚守阵地，未使国民党军前进一步，并在作战过程中，先行将伤员全部送至渡口过江，然后在完成阻击任务后，交替掩护，撤出阵地，以急行军赶到皎平渡，迅速组织渡江。
5月9日，红5军团全部渡江。两万多红军主力至此全部渡过金沙江。 单独行动的红9军团则由水城地区西进，于4月27日攻占宣威，缴获大量物资。在完成牵制敌军任务后，也在东川(今会泽)以西的树节、盐井坪地区渡过金沙江，并沿金沙江西岸布防，掩护红军主力行动。
红军渡过金沙江两天之后，万耀煌的第13师先头别动队方到达皎平渡口。而薛岳的其他部队则在红军过江七天以后才尾追到江边。此刻渡口已经空无一人，红军主力早已在会理地区休整完毕，向西昌而去。薛岳等人只好望江兴叹。
过江之后，黄镇等人编写了题为《破草鞋》的活报剧，热情地歌颂了红军巧渡金沙江、转危为安、化险为夷的光辉胜利，辛辣地讽刺了敌人追击千里，只捡到红军几只破草鞋的可悲结局。红5军团"猛进"剧团排演此剧在部队巡回演出。红军官兵观剧后，无不捧腹大笑。
云南王龙云被红军从他鼻子底下顺利地由滇入川，心中且喜且惧。喜的是红军始终没有攻打昆明，滇军实力也未受到任何损失；惧的是蒋介石见罪，借题发挥，削弱他的权力。于是，在红军渡过金沙江的当夜，他电告蒋介石，红军"已过江无疑，闻讯后五内如焚……实职之调度无方……唯有请钧座将职严行议处。"接着将他派去销毁沿江船只的参军孟智仁以"贻误军机"处死，为自己开脱了责任。事已至此，蒋介石也无可奈何，如果要追究责任，首先是他的判断指挥失误，因此只好不了了之。
在毛泽东的指挥下，红军四渡赤水、巧渡金沙江，经过近四个月的转战，终于完全跳出了数十万国民党军的围追堵截包围圈，彻底粉碎了蒋介石围歼红军于川、黔、滇地区的计划，实现了渡江北上的战略方针，取得了战略转移中具有决定意义的重大胜利。
毛泽东的作战指挥天人合一，出神入化，书写出红军战争史上的奇观，令人叹服。连一向高傲自得、看不起毛泽东"游击主义"的李德也心悦诚服，在他晚年所写的回忆录《中国纪事》中写道："渡过金沙江以后，在战略上形成了一种新的比较有利的局势。"
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