刘牢之，南北朝时，江苏徐州人，东晋名将，生于武将世家，祖父刘曦官至雁门太守，父刘健官至征虏将军。
刘牢之，则因西晋末期八王之乱，引来的五胡乱华，追随晋庭，举家迁徙南方，后因谢安、谢玄叔侄二人以"北人"为主，组建"北府军"，刘牢之赶往应征。
因为是将门之后，谢玄对其格外重视，不久就擢升其为参军，可以带领一支小部队，单独作战。
小试牛刀
谢安组建北府兵，主要目的就是利用北方人的强悍的战斗力，组建一支足以抵御北方区域的少数民族政权的南下袭扰。
刘牢之，在参加北府军初期，只是参与了一些小规模战斗和地方性的平叛与剿匪的战斗，并无太大的功绩，但是却积累了相对丰厚的战斗经验。
至公元378年，前秦大将句难率军南侵，谢玄率军从正面迎敌。
刘牢之则率所部两千余人，迂回到句难侧后，袭击其粮草辎重部队。
句难军，见粮草被烧，军心大乱，谢玄一战击溃。
击溃句难
此战之后，刘牢之，备受重视，又被擢升鹰扬将军、广陵相。
淝水首功
公元383年，苻坚举倾国之兵，南下攻晋，想要一统中原，建立一个继秦汉晋之后的第四个大一统的王朝。
谢安、谢玄在此时，临危受命，以区区八万北府兵，迎战苻坚的八十万前秦军，史称"淝水之战"。
在大战前夕，双方各派先头部队抢占有利战略据点。
苻坚派其弟苻融率军进占寿阳。
而谢玄则派大将胡彬驻守硖石，与其对峙。
苻坚又派大将梁成率两万步骑兵进驻洛涧。
谢玄这时，问到刘牢之"你可有胆量破敌？"
刘牢之回答"大丈夫生于天地，国家兴亡于一身，岂有不往之理？"
于是谢玄派给他五千北府军，前往迎敌。
刘牢之到了洛涧之后，并没有耽搁，直接率部渡过涧水，寻高处驻扎，并派奇兵顺淮水而上攻占前秦军渡口。
梁成见状不敢耽搁急忙出战，却中了刘牢之的埋伏，被刘牢之阵斩马下，此战，刘牢之攻杀敌和俘虏一万余人。也是淝水之战首役。
淝水之战，苻坚战败后，刘牢之随谢玄主力部队一路掩杀，攻占谯县、彭城等重要关隘。并因功再度被擢升为龙骧将军，食邑五百户。
次年，因苻坚兵败，前秦太子苻丕在邺城戍守，遭到另一位排名更高的后燕名将慕容垂的围攻。（就是《天龙八部》中慕容复的祖先）
于是，苻丕向东晋求援并称臣，谢玄便派刘牢之率军救援，慕容垂见刘牢之的北府兵来势汹汹，不敢与之对阵，率军北还。
刘牢之一路掩杀至河北临漳境内，发现慕容垂为加快撤军速度，尽弃辎重而走。于是，刘牢之的部队便开始了争抢"战利品"，队伍逐渐陷入混乱状态。
哪知慕容垂早已设下伏兵，正好趁乱冲杀过来。
刘牢之全军覆没，仅以身免，只得退守彭城，召集残部。
后，又因后燕攻打东晋，高平太守徐含远向东晋朝廷告急求援。刘牢之以"兵力不足"为由，未于救援，致使高平陷落。刘牢之也因此被罢官，贬为庶民。
一叛王恭
直到公元497年，刘牢之的另一位"伯乐"王恭出现，当时的王恭是排名超过诸葛亮的另一位名将和名相王猛的孙子，也是东晋朝廷的外戚，因为受到当时掌权的司马道子和王国宝的排挤，愤而起兵"清君侧"。
王恭认命刘牢之为司马、辅国将军兼晋陵太守。这把刘牢之的官职和权利从之前的龙骧将军一下提升了好几个"段位"，这样的封赏不可谓不丰厚，按道理，刘牢之应该对王恭感恩戴德才对。
事实上刘牢之也确实是这么做的，自从王恭重新启用了刘牢之之后，一路势如破竹，直杀到京城附近，东晋朝廷迫于压力，只得将所有的责任都推给了王国宝，并将其斩首示众，以泄王恭之愤，保全了司马道子。
怎奈王恭天生一副高贵像，根本看不起刘牢之这样行伍出身的军人，"吃完饭就骂厨子"，对刘牢之并无礼遇，并且时时刻刻流露出一种看不起的态度，这令刘牢之很是不满。
东晋朝廷中早已有人看出二人间的矛盾，便派人说服刘牢之"只要你杀了王恭，他现在所有的一切，朝廷都给你。"
刘牢之二话不说，直接杀了王恭，东晋朝廷也确实没有食言，封刘牢之为兖、青、冀、幽、并、徐、扬七州及的诸军事。
如果说，刘牢之之前军功所得官职在二楼的话，王恭启用他给他的官职相当于到了五楼，而在他杀了王恭之后，晋庭给他的则是，直接坐上了火箭，让他有了争天下的实力。
镇压孙恩
公元399年至400年，孙恩以"五斗米道"之名，发动起义，攻陷会稽郡等重要城池，刘牢之受命，率军平叛。斩杀孙恩军十余万，孙恩最终也是兵败自杀。
二叛晋庭
公元402年，一个纨绔子弟、糊涂蛋——桓玄发动叛乱，晋庭派刘牢之前去平叛。
刘牢之自知已经功高震主，如果再消灭了桓玄，朝中的司马元显等人未必能容得下他，毕竟"飞鸟尽良弓藏"的道理谁都是懂的。
于是，刘牢之并没有急于进攻桓玄，而是率军驻扎在长江边，与桓玄对峙。
桓玄一方自然有高人看出了其中的奥妙，便给桓玄出主意——派人去游说刘牢之。
来者就是刘牢之的舅舅何穆，看这名字就很和睦，三言两语就点中了刘牢之心中的死节"如果消灭了桓玄，你何以自处？"
刘牢之认为有理，便同意了桓玄的条件，又一次倒戈，跟随桓玄造反。
其实，如果单纯看当时晋庭、刘牢之和桓玄三方的实力对比的话，可以说即使晋庭和桓玄合在一起，刘牢之也是分分钟就可以把他们消灭掉。但是这时候的刘牢之不知道为什么，脑子里始终想着"自己的头上必须有个主子才舒服。"所以投降了桓玄。
三叛桓玄
而好景不长，桓玄很快收了刘牢之的兵权，认命其为征东大将军、会稽太守，将其调离了一线战场，脱离了自己的老部队——北府军。
刘牢之一见，自知末日将近，与儿子刘敬宣商议说"刚刚投靠过来就削了我的兵权，之后必然要对我下手，我们需要早做打算。"
于是，刘牢之调集北府军旧部将领，与其商议再次谋叛桓玄之策。
北府军将领纷纷因其屡次倒戈而心存不满，纷纷离去，自此，刘牢之已经是众叛亲离，无奈之下只得自缢而死。
桓玄得知消息后，命人将其尸体斩首，暴尸于城门。
刘牢之的儿子刘敬宣，得知消息后，立即潜逃，不知所踪。
纵观刘牢之一生，征战无数，少有败绩，巅峰之时可谓权倾朝野，却无篡位之心，也算是一个"耿直BOY"。
但是，其先叛王恭、再叛晋庭司马元显、后又要叛桓玄，所谓人无信不立，像刘牢之这样叛来叛去的人，恐怕其信用早已荡然无存了，所以才导致跟随其十余年的部将也都纷纷离去。
看来，忠诚，对于任何人都是最重要的，如果没有了忠诚，无论是上级还是下级亦或是对手，都会对其投来鄙夷的眼光。
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