古時許多淺而湍急的河流不能用舟船而只能用皮筏過渡，古人認為是由於水羸弱而不能載舟，因此把這樣的河流稱之為弱水。因此在古書如《山海經》《十洲記》等中記載了許多並非同一河流而相同名稱的弱水。山海經載的崑崙之北有水其力不能勝芥故名弱水說的就是這個意思。有些稱謂流傳到現在還在用，比如甘肅省現在的地圖上還有一條弱水河。弱水也用來特指位於西北的婆夷河或黑水河，當然也只限於特定的地理學著作。 繼爾，古文學中逐漸用弱水來泛指險而遙遠的河流，比較有名的是蘇軾的《金山妙高臺》中有句：蓬萊不可到，弱水三萬裡。《紅樓夢》中弱水引申為愛河情海。賈寶玉對林黛玉說：“任憑弱水三千，我只取一瓢飲”後成為男女之間信誓旦旦的愛情表白。（“三千”乃虛詞，眾多之意。）
出處
佛祖在菩提樹下問一人:"在世俗的眼中，你有錢、有勢、有一個疼愛自己的妻子，你為什麼還不快樂呢?"此人答曰:"正因為如此，我才不知道該如何取捨。"佛祖笑笑說:"我給你講一個故事吧。某日，一遊客就要因口渴而死，佛祖憐憫，置一湖於此人面前，但此人滴水未進。佛祖好生奇怪，問之原因。答曰:湖水甚多，而我的肚子又這麼小，既然一口氣不能將它喝完，那麼不如一口都不喝。"講到這裡，佛祖露出了燦爛的笑容，對那個不開心的人說:"你記住，你在一生中可能會遇到很多美好的東西，但只要用心好好把握住其中的一樣就足夠了。弱水有三千，只需取一瓢飲。"
《西遊記》第二十二回唐三藏收沙僧時有詩描述流沙河的險要：八百流沙界，三千弱水深，鵝毛飄不起，蘆花定底沉。這是第一次正式的弱水三千的提法。魯迅先生在他的《集外集拾遺補編.中國地質略論》說道：雖弱水四繞，孤立獨成，猶將如何如何...這裡是指遙遠的意思。
《紅樓夢》曾兩次出現弱水，第一次是在第二十五回，形容那跛足道人:"一足高來一足低，渾身帶水又拖泥。相逢若問家何處?卻在蓬萊弱水西。"如果按蘇軾的詩句"蓬萊不可到，弱水三萬裡"去分析，這弱水往往是指神仙出沒遙遙而不可及的去處。第二次出現該詞，便是第九十一回"佈疑陣寶玉妄談禪"一節。說此刻賈府的主子們從老太太到賈政、王夫人，再到王熙鳳等對寶玉的婚姻已經統一了看法，即薛寶釵為最佳人選，並正式的說與薛姨媽。寶玉和黛玉似乎感覺出氣氛的異樣，陷入迷茫。為相互測試對方的心境，寶黛二人盤腿打坐，模彷彿家參禪的形式以機鋒語表達自己愛的忠貞不渝。首先由黛玉發問:"寶姐姐和你好你怎麼樣?寶姐姐不和你好你怎麼樣?寶姐姐前兒和你好，如今不和你好你怎麼樣?今兒和你好，後來不和你好你怎麼樣?你和她好她偏不和你好你怎麼樣?你不和她好她偏和你好你怎麼樣?"寶玉思索半晌大笑道:"任憑弱水三千，我只取一瓢飲。"寶玉用此典來回答黛玉的發問，意思是說寶釵的好與不好皆與我無關，世上美女雖多，而我心中只有你一個人。黛玉深知寶玉平時稟性，懷疑他能否實踐自己的諾言，於是繼續發問:"瓢之漂水，奈何?";"水止珠沉，奈何?"寶玉堅定地答曰:"禪心已作沾泥絮，莫向春風舞鷓鴣。"其意是說，我愛你之心就似飛絮和著沾泥壘成燕窩一樣，不會再隨風飄忽。
時值今日，這句話已不只為表白對愛情堅貞不渝的專屬詞，也可引申到我們生活中的許多層面，比如對事業，三百六十行，我只選準那自己最喜歡最擅長的行業，切忌左顧右盼，得隴望蜀。古人曰:"聞道有先後，術業有專攻。"只要舀到屬於自己的那一瓢水，定能做好屬於自己的一番事業。再者就是切忌貪得無厭，正如佛祖所言:人的一生可能會遇到很多美好的東西，但只要用心好好把握住其中的一樣就足夠了。漭漭弱水雖取之不盡用之不竭，真正屬於自己的恐怕只有那其中的一瓢。切莫學佛典上說的那位面對茫茫之水，與其喝不盡寧願渴死的愚人。做到不攀比、不奢求、不躁動、不以物喜、不以己悲，始終保持一種豁達淡然的心態，才是達到了人生所追求的一種高境界。
弱水三千，可以理解為弱水之廣，也可解釋為弱水之遠。那麼，取之一瓢，或可理解為雖滄海之一粟，但也取之不易，理應倍加珍惜才是。
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