光緒三十一年（1905年），日本為了答謝中國政府在日俄戰爭中送給日本製鹽2000萬斤，擬向慈禧太后贈送機動遊艇一艘。日本駐華公使內田將此意向告訴慶親王奕劻和外務尚書那桐，中國方面表示同意。日方遂對昆明湖裡原有的御用遊艇進行拍照、丈量，然後由日本大藏省命川崎神戶造船所製造。船長67尺，寬9尺3寸，重25.9噸，由小鍋爐驅動兩側明輪航行。
此後永和輪在昆明湖中作為慈禧御船的牽引船使用。辛亥革命後，頤和園作為清室私產對外開放，永和輪乃供遊客乘坐，每人收費2元。由於失修，至1928年國民政府內政部接收頤和園時，永和輪已經不堪使用，後於1931年沉入湖底。
遊艇竣工之後，日方將其拆解，1907年免稅運來北京，由日本工匠60餘人在頤和園船塢內重新裝配。同年四月建造完畢，內閣擬了“永和”、“善鄰”、“同濟”、“瀛安”四個船名，慈禧硃筆圈定“永和”。四月初，張之洞、袁世凱等人試乘永和輪，不料機器管道突然爆炸，遂不歡而散。後日本工程師將遊船修好，於四月二十八日在南湖島龍王廟碼頭舉行贈送儀式，清朝有慶親王、那桐、內務府大臣奎俊等出席，日方有代理公使阿部守信及公使館官員等。
至1949年，永和輪仍置於原處，作為一件國恥的文物，既不便加以整修，只能任其逐漸破敗。1966年文化部批示“永和輪可不保留，可處理”，遂將船上一切可拆用之物拆除，只存船殼及煙囪，並移放於頤和園西堤。
1980年，日本川崎重工神戶造船廠通過中國輪船總公司致函北京市，稱該船是神戶船廠技術的寶貴歷史紀念物，要求予以保護，願出資為此船建一木房，立石碑和銅牌以示紀念。後中方研究認為，此船與慈禧太后對外政策有關，“不屬於兩國人民友好的歷史見證，不宜在群眾中立碑宣傳”。
1981年，日本觀光學會評論員來華參觀，去頤和園憑弔永和輪殘骸，以及1940年日本贈來的櫻花（也在石舫之北），回國後寫《北京的櫻和船》一文，要求中國儘快將其修好，“成為兩國人民情誼的紐帶”。後日方多次提出類似的荒誕要求，中方棄置不理。直至2000年頤和園修復昆明湖水師學堂遺址，方將其移至院中，作為普通陳列。
後來，永和輪移至一處遊人不多的院子裡，鮮為人所知。
2011年，蓋了玻璃房子，全部封存，供遊人參觀。
永和輪既是一件文物，是我國保留至今的唯一一艘清代船舶，也是清政府賣國的對外政策產物。因而頤和園沒有對永和號做過多標誌和宣傳。
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