就在乾隆死後的第二年，1800年英國人特溫迪克發明高壓引擎，較之瓦特的蒸汽機更為實用，很快，歐洲列強的火車、輪船一切動力都用上了高壓引擎，工業革命的高潮到來了。緊隨其後的是戰爭狂潮的到來，英法俄普大打出手，直到1815年拿破崙滑鐵盧戰役戰敗，歐洲經歷長時間紛爭後開始了短暫的平靜，西歐列強抓緊完成工業化過渡的同時，在征服東方上找到了共同點，他們不在相互傾軋，而是攜起手來向東方遠征，而東方國家對此卻茫然無知。由於工業革命高潮的到來，在國力上，歐洲各國突飛猛進，而中國盛極而衰，民生凋敝，閉關鎖國。
就在東西方差距拉大的同時，1799年乾隆去世，嘉慶即位了。1814年嘉慶下令嚴禁中國人為外國人服役，不得住在小洋樓內，店號不準帶洋文，外國人不得買中國書，不得學中文。這是個荒唐的禁令，傳教土馬禮遜在中國學漢語，每次上課必須隨身攜帶一雙鞋和一瓶毒藥，鞋子表示他是去買鞋的，毒藥是萬一被官府查出好服毒自盡。
在華洋人的悲慘遭遇激怒了英國。這年英國取得對拿破崙作戰的最後勝利，他們認為這是向中國擴張的好機會，於是派阿美士德和上次來華時還是孩子的斯當東來中國。
1816年阿美士德來到中國，見嘉慶皇帝要求通商，又碰到相同的問題。英國使臣還是拒絕下跪，中國大臣擰不過他們，但如果他們不跪，自己又沒法交差，於是就向嘉慶謊報說英國使臣同意下跪了。嘉慶很高興，當初乾隆都沒讓英國人下跪，我能讓英國人下跪。當時嘉慶在圓明園，他要在圓明園接見英國使臣。英國使臣住在通州，那幾個中國大臣就想連夜把他們運到圓明園，趁著他們很疲憊，把他們摁在那兒下跪。結果到了以後，英國人堅決不跪，困了可以躺著，但就是不跪。於是大臣們有人推，有人拽，要摁著阿美士德下跪，阿美士德抗議對使節動武，仍堅決不下跪。
後來使臣就想了一個方法騙嘉慶皇帝，說英國的主使生病了不能見皇帝，就希望嘉慶不見了，取消了就完了。結果嘉慶說主使病了，那我就見副使，大老遠的不能讓人家白來。但副使還是不跪，大臣就騙嘉慶說副使也生病了。嘉慶就明白了是自己的大臣在騙他，就很生氣，把英國人趕走了，大臣也受到處分。在英國人臨走前嘉慶把寫給英王的一封信給他們，信中說：“朕念你國很恭順，深為愉快，但中國的禮儀你們學不會。中國是天下共同的主人，你們豈能如此傲慢？中國是天朝上國，無所不有，不需要跟你們互通有無，你們趕緊離開。你們遠涉重洋而來，朕體恤萬國，你們太辛苦了，今後用不著來上貢了，你這份孝心膚知道了。”
在聖赫樂拿島被囚禁的拿破崙也聽說了此事，他在該島對順路來訪的阿美士德說：“在意大利您親吻教皇的騾子並不視為卑躬屈膝，你像中國最高官員一樣對中國皇帝施禮，一點兒也不會有損名譽，你說你準備像對自己國王那樣向中國皇帝行禮，那你怎麼能要求中國人服從英國人的禮節呢？”“要對這個幅員遼闊、物產豐富的帝國開戰將是世界最大的蠢事，可能你們開始會成功，你們會破壞他們的商業，但他們會因此覺醒，學會你們的大炮和戰艦製造，使他們和你們一樣強大，他們會從法國或美國請來炮手，打造一支艦隊，最後打垮你們。”
最後他說了一句很有名的話：“中國是一頭沉睡的雄獅，但當它醒來時全世界都會顫抖。”這句話很讓國人自豪，注意後面還有一句：“它最好不要醒來，讓她沉睡下去吧！阿美士德聽了拿破崙的話則說：“大清國是泥足巨人，不堪一擊，等著瞧吧。”事實證明拿破崙的預言完全落空，真正實現拿破崙預言的不是中國，而是日本。
不止拿破崙，許多西方人都認為中國當時在沉睡，法國施阿蘭說：“中國確實處於一種酣睡的狀態”，“事實上它剩下的只是為數眾多的人口，遼闊的疆土，沉重的負擔，以及虛無漂鈔的中心帝國。中國像麻風病人一樣，極力避免同外界接觸，在我同總理衙門的人會談時，我驚訝地發現這個帝國竟是如此愚昧無知，傲慢無禮和與世隔絕，還粗暴地標出‘不要碰我’的牌子。”
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