自从达尔文提出进化论后，关于人类起源的问题,神创论逐渐退出了历史舞台,取而代之的是人类根据化石、古人类生活遗迹、基因检测等进行的科学推断。
现在,人们普遍认为,现代人类起源于古类人猿,是灵长类经过漫长的演化过程一步一步发展而来的。古类人猿最初成群地生活在热带和亚热带森林中,后来一部分古猿为寻找食物下到地面活动,逐渐学会了直立行走,并能使用和制造工具。
与此同时,这部分古猿包括大脑在内的各种人体机能也得到了相应的发展,出现了人类的种特征。从目前发现的人类化石来看,人类的演化过程大致可分为四个阶段:
第一,南方古猿阶段。南方古猿生活于距今440万~100万年前,与猿类最主要的区别是,南方古猿能够两足直立行走。最早的南方古猿化石发现于南非开普省的汤恩采石场,它是一个古猿幼儿的头骨。
第二,能人阶段。能人生活于距今200万-175万年前,其脑容量明显比南方古猿大,并能以石块为材料制作工具。1960年起,能人化石在东非的坦桑尼亚和肯尼亚陆续被发现。
第三,直立人阶段。直立人生活于距今170万~20万年前,俗称猿人。到目前为止,直立人化石在亚洲、非洲和欧洲均有发现,最早发现于印度尼西亚的爪哇。我国周口店发现的北京猿人也属于直立人。
我国境内的直立人
直立人已经具备了人的特征。他们制造工具，平均身高为
160厘米，能直立行走，下肢结构与人类十分相似，大腿骨杰接近现代人，行走姿势已经很完善，脑容量较少,大约从800毫升到1200毫升不等,为智人的74%;头部还保留了较多的原始性质,头骨扁平,骨壁厚,眶上脊粗壮。直立人在世界多数地区和国家都有发现,在我国发现的直立人有元谋人、蓝田人和北京人。
元谋人生活在距今约170万年前,是我国已发现的最早人类。在发现元谋人化石的地层附近还发现了些石制品,说明元谋人已经能够使用和制造工具了;此外,还发现了许多炭屑和被烧过的黑色骨头,这可能是元谋人的用火痕迹。
蓝田人生活在距今约80万~50万年前,其遗址位于陕西省蓝田县公王岭和陈家窝两地。蓝田人前额低平眉骨隆起;打制的石器较为简单,但已有分工的迹象已经能够完全直立行走。
北京人生活在距今约70万~20万年前,其遗址位于北京市房山区周口店镇龙骨山北部。北京人的头部特征较为原始,但已有明显的现代蒙古人种的特征。其食物来源主要依靠狩猎和采集,并已知食熟食和用火,其用火主要取于自然火种,并能保护火种,火的使用完备了人类特征.
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