公元前221年，秦始皇秦统一六国后，建立了我国历史上第一个统一的多民族的中央集权的封建制国家。全国推行郡县制度，共分三十六郡，郡下设县，任免权都在皇帝手中；他还统一了度量衡、货币和文字；为抵御北方的匈奴修筑了万里长城；收赋税、征徭役；修阿房宫和骊山陵墓；为箝制儒生的思想还进行了“焚书坑儒”。
秦始皇之后爆发了历史上有名的陈胜吴广起义，虽然后来起义失败了，但引发了全国性的反秦起义，原六国各贵族纷纷称王反秦，后以楚怀王为主的项羽刘邦起义为主，一路攻进了秦的都城咸阳，秦灭亡了。
自前221秦始皇统一到前207年灭亡，仅历经二世共15年，大秦帝国便轰然倒塌了，我们不尽扼腕叹息，是新制度的不适应还是旧刑法的太苛严？是沉重的赋税徭役还是政权的日益腐朽？这个变法后崛起的西部强国却经不起统一后的和平考验，若商君看到又该作何感想？
话说刘邦和项羽经过四年的楚汉战争后，终于在垓下一役中击败了不可一世的西楚霸王项羽，于前202年登基建立汉朝，建都长安，史称西汉，刘邦即汉高祖。
汉吸收了秦朝灭亡的教训，采取宽舒赋税、休养生息的政策，经过“文景之治”后粮库充盈，国力大增，到了汉武帝刘彻时期农业、水利、手工业得到了前所未有的发展。如精美的纱料做出来的单衣薄如蝉翼，重量还不到一两。长沙马王堆汉墓出土的随葬品和中山靖王夫妇墓出土的金缕玉衣反映了西汉时期的贵族生活。
汉武帝是我国古代继秦始皇之后又一位很有作为的皇帝。他于公元前140年-公元前87年在位54年，对内实行晁错的“削藩”政策和“推恩令”，推行“罢黜百家、独尊儒术”来加强中央集权；对外通过三次大规模的对匈奴作战，稳定了北部边郡；两次派遣张骞出使西域，繁荣了汉朝同西域及西亚和欧洲的经济，形成了经长安、河西走廊、新疆、西亚到欧洲罗马帝国的“丝绸之路”。
西汉后期，政局发生了动荡，公元8年外戚王莽夺取政权，建立了王莽新政，期间还爆发了王匡、王凤为主的“绿林军”起义、樊崇为主的“赤眉军”起义。公元23年，“绿林军”攻进长安，王莽新政结束。公元25年，以刘秀为主的“赤眉军”和贵族势力在洛阳建立了汉政权，史称东汉，刘秀为汉光武帝。
东汉初期，经过光武帝的系列改革，社会生产得到了恢复和发展，史称“光武中兴”。谁说历史不会重演呢？公元73年和89年，东汉两次分别派窦固和窦宪打败匈奴，解除了匈奴对北方和西域的威胁。并派班超出使西域，恢复了汉和西域的建交。
汉后期公元184年灵帝时期，爆发了张角领导的黄巾起义，起义军头包黄巾，称作“黄巾军”，起义最后虽然失败了，但沉重打击了东汉政权，东汉政权逐步瓦解了。（后期三国时期我们下章再表）
西汉司马迁编著了《史记》，是我国第一部纪传体通史；东汉班固的《汉书》是我国第一部断代史；东汉时期还有蔡伦发明了造纸术、张衡发明了浑天仪和地动仪、“医圣”张仲景写了《伤寒杂病论》、华佗发明了“麻沸散”和“五禽戏”、无神论者王充写了《论衡》等等，反映了两汉时期经济文化的蓬勃发展。
汉从公元前202年高祖建立到公元220年献帝被废，包括其中的王莽新政共经历了422年，东汉后期接连几任皇帝继位时平均年龄在12岁左右，故出现了外戚和宦官的争权夺势、贵族地主的割据一方、卖官鬻爵、搜括压榨的黑暗统治，进一步加速了东汉的灭亡。
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