在中國近代史上，有三次大的移民潮，分別是闖關東，走西口，下南洋。
“闖關東”有廣義的與狹義的兩個概念。 有史以來山海關以內地區的民眾出關謀生，皆可謂之“闖關東”，此為廣義。狹義的“闖關東”僅是指從清朝同治年間到中華民國這個歷史時期內，中原地區百姓去關東謀生的歷史。我們通常所說的“闖關東”是狹義的。山海關城東門，界定著關外和關內中原大地，從明清到民國期間，以山東、直隸為主的關內人開始興起了闖關東。
在19世紀，中國黃河下游連年遭災，黃河下游的中原百姓，闖入東北，數量規模歷史最高。是時，義和團起，帝國主義乘機瓜分中國，俄國獲得了東北地區大量特權，而日本經過日俄戰爭，迫使俄國把特權轉讓給日本。
公元1855年，一場罕見的水災襲擊了山東、河南、安徽、江蘇等地區。大水沖垮了大運河，漕運不得不改道海上。依靠漕運生存的人們不得不面臨嚴重的生計困難，加上晚清時期的各種苛捐雜稅，進入土地相對遼闊，人煙相對稀少的關外地區，成了當時破產農民的一個自我救贖的主要途徑。
闖關東的人以山東人和河北人居多，從清初到民國年間，內地闖關東的人數達到了3000萬人次，多數是因自然災害和戰亂而迫於生計的人們。他們從內地到關東需要克服種種困難，不是飄洋過海，就是跋山涉水。他們鑽山林、涉河流、挨飢餓、鬥野獸、避土匪……突破重重險阻，最終來到關東大地上為了生存而謀生……。
現在流行的影視作品，不可避免的對闖關東的影響進行了修飾或誇大，但是不可否認的是，闖關東在1904年確實開啟了高潮：1904年清朝末年，朝廷腐敗，各地農民起義不斷，山東地區和河北直隸地區受天災和戰禍影響，很多農民為圖生存不得不拖家帶口被迫離開故土。闖關東對東北地區，甚至是整個北方的影響鋪天蓋地。
人口影響
在當時山海關被封禁的情況下，大多數山東人會選擇乘船前往未知的東北。其中大連，營口，丹東成為了山東人闖關東的首選。 這幾個城市山東人後裔所佔比例，均在不低於甚至超過一半。而廣袤的東北大地其他地區，都有闖關東的人定居或者路過的身影。20世紀三四十年代，闖關東的人數一度佔據東北總人口的七成，雖然後來有部分人返鄉，人口比例有所下降，但是對東北地區的人口影響無疑是巨大的。
經濟影響
從山東半島到遼東半島的船舶和導航技術的進步和發展，使海上航線成為人們突破東海的航路。"破除山東東面"的浪潮意味著中原的農耕文化已經大規模地向東北遊牧文化發展。山東和河北的村莊已經在東北紮根，這實際上是中原文化的平面移植。齊魯文化或燕趙文化的基本原型得以維繫。基本上是華北地區農業社會的擴張。另一組是採礦、排放、挖掘、伐木和淘金。各行各業的工人和工人也帶來了先進的生產和生活技能。通過與地方政府的整合，促進了東部三省的發展。
軍事方面
闖關東之前，東北地廣人稀，時常受到沙皇和日本勢力的侵擾。1860年，面對俄烏沙皇在《甌江條約》後佔領中國東北部和庫頁島島的領土問題，黑龍江將軍普欽在1859至1867年間的任期內向清廷提出了“固邊”請求，開放開墾，鼓勵外來移民。光緒年間，東北禁令被徹底廢除，漢族移民在中國東北合法化，清朝的邊防依靠招兵買馬得以加強。到了張作霖入主東北期間，東北軍已經達到了20個師的兵力，可以說，如果沒有闖關東帶來的人口增長，東北軍是很難擁有這麼多的兵力，也沒家底和關內的吳佩孚叫板。
如果說清政府於19世紀開埠，浙江寧波人為首的移民造就了當時的移民城市上海，闖關東造就代表的移民城市則是大連。相關背景：在甲午戰爭時期，即大規模的闖關東尚未開始之時，甲午戰爭中殘暴的日軍，大量殺害旅順（今屬大連）平民，造成了2萬多人被害的慘案，同時也造成大量金州等百姓被迫遷移。而大連作為隨後山東人海路闖關東的停留點和中轉站，接納了大量的湧入的移民，從而發生了翻天覆地的變化。（當年，相當一部分人闖關東選擇了水路，從山東出海，漂到大連，再從旅順、金州海岸上岸，然後北上尋找肥沃的土地。因此，在“闖關東”過程中，大連是一個重要的中轉站。）
大連在闖關東浪潮中擁有其特殊性：
一是人口組成得到極大的改變，其程度在東北的各城市中是數一數二的。闖關東之前，大連人口僅20萬人左右，而闖關東之後，大連人口增加了幾倍。
二是山東後裔的比例及其高，這一比例也遠遠高於其他的東北城市，截止到1990年（全國第四次人口普查），山東人後裔的比例約佔大連總人口的60%以上。
三是大連是在闖關東之後，大連口音終於成熟起來，明代時大連就屬於遼東山東府管轄。大連話又稱為膠遼官話，或者萊語。 這是自古遼東大連和煙威兩地本是同根，以聚集地的形式居住和工作，因此而形成的特徵語言。
四是大連文化的形成，例如飲食文化，大連菜是完全基於魯菜中膠東菜系的基礎上，結合東北菜和福建海西（當時有少數閩人也移民至大連）菜系而形成的。
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