在中國古代歷史上，明朝是一個非常重要的王朝。在歷朝歷代中，明朝擁有了數量最多的軍隊。在鼎盛時期，明朝在名義上擁有280多萬軍隊。一個重要的問題出現了，既然明朝擁有這麼多的軍隊，為何仍舊屢戰屢敗，戰鬥力底下呢。到了明朝統治的後期，明朝軍隊的將領們，甚至開始以家丁們為作戰主力，大部分明朝軍隊的戰鬥力都很低，為何出現了這樣的情況呢？
一、明朝軍隊內部存在了很多現實的問題
公元1368年，40歲的朱元璋在南京稱帝，建立了大明王朝。在明朝建立的初期，北方的北元政權還有很強的勢力，因此不斷的組織力量進行反撲。在這樣的情況下，明朝不得不維持大規模的軍隊。在朱元璋時期，明朝軍隊的總數就已經達到了100多萬。到了明朝仁宗時期，更是達到了200多萬。但是明朝軍隊的問題很多，這和明朝的體制有問題。明朝建立之後，對官員們發放的工資標準非常低，僅僅能夠滿足全家人的溫飽而已。雖然朱元璋的反腐措施雷厲風行，但是治標不治本。大部分官員都達不到海瑞的高度，很多官員都不得不貪汙腐敗。吏部選拔了100多名年輕官員到各地上任，結果到了第二年，這些官員一個不差全部都因為腐敗被斬首。
如果說在朱元璋時期，官員們還有所顧忌的話，那麼，在朱元璋之後，官員們貪汙腐敗的問題則愈演愈烈。對於文官們來說，獲取外快的手段很多，例如耕地、賦稅、火耗等等。根據計算，一個普通的知縣，每年最少收入1000多兩銀子，是實際工資的30倍以上。但是對於武官們來說，由於自己無法插手地方事務，因此只能在軍隊問題上想辦法。武官們最常用的辦法就是吃空額，比如號稱2萬人的軍隊，在兵部的備案也是2萬，但實際兵力只有1萬餘人。中間的空額是虛的，這些空額的所有費用都落入了各級武官的腰包。對於這種情況，監軍太監也是心知肚明。在明朝統治的中期，明英宗曾經集結了50多萬軍隊北伐，結果被幾萬瓦剌軍隊圍殲。其實，明英宗身邊的軍隊根本沒有50萬，估計不超過20萬人。
二、明朝軍隊的武器裝備質量很低
除了吃空額，武官們還會在武器裝備的費用上想辦法。按照朝廷的規定，每個地區的駐軍，每年都會得到一定數額的裝備費。將領們利用這些錢，在各地制定的大型作坊內定製各種武器。但朝廷下撥的裝備生產費用很有限，而且其中的很大一部分都會被將領們分掉。真正能夠用於裝備生產的費用很少，自然在質量上就會大打折扣。在電影《大明劫》中，孫傳庭檢閱陝西地區的駐軍，準備率領部隊出征。但是，孫傳庭發現很多官兵的火銃都有問題，不是無法使用，就是精準度很差。這就是明朝裝備的真實寫照，在明朝的中後期，明朝軍隊之所以屢戰屢敗，很大的一個原因就是武器裝備的質量低劣。對於普通的火銃兵來說，自己的安全係數還不如後排的弓箭手。
在明朝統治的末期，清朝軍隊繳獲了一些明軍使用的火器，並且開始進行仿製。在製作工藝上，清朝無論如何也趕不上明朝的水平。但是清朝的火器都是真材實料，沒有以次充好的情況，因此在戰爭中，明朝火器的性能反而不如清朝仿製的火器。由於軍隊的空額很嚴重，再加上武器裝備質量差，明朝軍隊屢戰屢敗。對於邊境上的將領們來說，自己需要幾次勝利穩定自己的地位。在這樣的情況下，私有性質的家丁武裝開始出現。明朝的將領們都會把一部分精壯官兵轉變為自己的家丁，這些家丁們能夠得到良好的待遇和比較精良的武器。在很多中小規模的戰鬥中，明朝將領們能夠取得一些勝利，這就是自己的資本。對於明朝中央來說，對這樣的情況已經無可奈何。
三、家丁武裝無法獲得大規模的勝利
邊境地區的將領們都有自己的家丁武裝，這是將領們安身立命的資本。但由於投入比較大，家丁武裝的兵力不會太多，一般都是幾百到幾千不等。例如遼東地區，這裡是明朝的軍事重鎮，名義上駐紮了13萬多軍隊。但實際兵力只有幾萬人，其中，精銳的家丁武裝只有幾千人。由於家丁武裝的數量有限，能夠獲得一些小規模的勝利，但是如果北方遊牧政權大舉南下，邊境上的將領根本擋不住，也不敢擋。明朝嘉靖皇帝在位時期，蒙古俺答汗率領幾萬騎兵大舉南下，明朝北部邊疆上的將領們根本不敢應戰，因為對方的力量太強，依靠家丁武裝也無法抵禦蒙古軍隊的進攻。在明朝末期，遼東將領李成梁就是玩家丁武裝的高手，在名氣上甚至超過了南方的戚繼光。但李成梁每一次勝利的規模都不大，主要就是依靠家丁武裝。
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