年終歲末，親戚串門、朋友聚會，你是否發現有些人似乎無酒不歡，而有些人卻滴酒不沾。為什麼有人喝酒易上癮，而大多數人更喜歡甜飲料？科學家通過漫長研究，終於揭開了背後的奧秘。不過，如何為貪杯者解除酒癮，仍需繼續探索。
酒與糖的抉擇
馬庫斯·海利格是一名經驗豐富的精神病學家。2004年加入美國國立衛生研究院後，他一直雄心勃勃地想要找到治療酒精成癮的新方法。儘管治癒了每一隻酒精成癮的實驗老鼠，但他一直沒有找到可以延伸到人的新方法，這令許多研究人員和製藥公司都大失所望。
經歷了一系列失敗之後，海利格轉到瑞典林雪平大學工作。他開始懷疑自己之前的研究方式出了問題。通常情況下，研究人員會讓老鼠們按壓槓桿自行飲酒，而它們幾乎都能學會這樣做。但問題可能就出在這裡——在經常喝酒的人中，只有15%左右會對酒精產生依賴——你不能用一個讓所有齧齒動物都上癮的實驗，來回答這個問題。
埃裡克·奧吉爾最近加入了海利格的研究團隊，他嘗試了一種不同的方法，在訓練老鼠自行飲酒時，他給它們多一種選擇：含糖的水。這更好地模擬了人類的現實生活，通常，酒和其他令人感到愉悅的飲料一般會同時呈現在人們面前。
有意思的是，在酒與糖水之間做選擇時，大多數老鼠選擇了後者，但並不是所有老鼠都會選擇喝糖水。在奧吉爾第一次測試的32只老鼠中，有4只不喝糖水，而是沉迷於酒精中。於是，海利格擴大了實驗規模。620只不同品種的老鼠實驗數據顯示，老鼠中始終只有15%選擇酒精而不是糖水，這個比例與人類酗酒者在人群中所佔比例相同。
那些嗜酒的老鼠也表現出了人類嗜酒成癮的其他特徵：即使在它們喝的酒中添加了強烈的苦味物，或伴有電擊懲罰，它們還是樂此不疲，繼續選擇喝酒。“作為一名臨床醫生，這讓我感到非常震驚。”海利格說，酗酒的診斷標準中就包括這樣一條：哪怕知道酒精傷身，甚至會致死，但他們仍會喝個不停。
“這是一項非常有價值的研究，”美國斯克裡普斯研究所研究成癮現象的神經學家邁克爾·塔夫說，“由於只有少數人經歷了向成癮轉變的過程，這個研究方向最有可能識別出傳遞風險的特定基因變異。”
酗酒基因浮現
接下來，海利格團隊對嗜酒老鼠和嗜糖老鼠進行了比較，並尋找它們大腦中活躍基因的差異。他們集中研究了六個被認為與成癮相關的大腦區域，其中五個區域未發現任何差別。但在第六個區域內，他們終於找到了這種差異。
差異存在於杏仁核區域。杏仁核是大腦中一個杏仁形狀的區域，位於大腦深處，這一區域與情緒處理密切相關。當奧吉爾觀察酒精成癮大鼠的杏仁核時，他發現有幾個基因的活性異常低下，而這些基因都與一種叫作GABA的化學物質有關。
GABA是大腦釋放的一種神經遞質，能讓人感覺危險和焦慮。某些神經元產生並釋放GABA，從而阻止鄰近的神經元激發。一旦這個過程完成，生成GABA的神經元就會使用一種叫作GAT3的酶將這種分子回收。但在嗜酒大鼠的杏仁核中，產生GAT3的基因活性要低得多，只有正常水平的一半，於是GABA聚集在鄰近的神經元周圍，導致它們異常不活躍。
這種情況產生的後果尚不清楚，但海利格認為，這些過多的GABA使這些老鼠比其他老鼠天生更焦慮，這可能解釋了它們對酒精的易感性。
目前，他的團隊已經明確證明了GAT3-GABA循環泵的重要性。他們選取了偏愛糖的老鼠，故意降低它們杏仁核中GAT3的水平，通過這一簡單的過程，足以將這些沒有酒癮的齧齒動物轉變成為15%有成癮傾向嗜酒老鼠中的一員。
尋覓除酒癮藥物
海利格想再做一個實驗，“治癒老鼠酒癮本身並不重要，重要的是，這對治療嗜酒成癮的人類會帶來什麼樣的啟示”。
事實上，酒精成癮老鼠的大腦與人類嗜酒者的大腦看起來非常相似。海利格的同事對用於研究的捐獻大腦中的酒精成癮者進行了組織樣本屍檢，結果就像在老鼠身上發現的一樣，在杏仁核中發現了GAT3水平較低的異常現象。
其他科學家也發現了嗜酒上癮、杏仁核和與GABA相關的一些基因之間的聯繫。但是通過對特別容易酗酒上癮的老鼠的研究，海利格的團隊已經開始充實這些模糊聯繫背後的細節。有學者認為，這是一項非常重要的研究，將對酒精成癮現象研究產生深遠影響，這是建立人類酗酒現象模型的一個好方法。
海利格的發現還為藥物治療酒精成癮提供了理論依據。十年前，一位名叫奧利維爾·阿米森的法國心臟病學家聲稱，他通過服用一種名為巴氯芬的藥物治癒了自己的酒癮。但阿米森的發現遭到了質疑，沒有基礎科學來支持他的說法。現在有了證據：巴氯芬可阻止神經元釋放GABA。如果酗酒者的大腦不擅長回收這種化學物質，也許可以從一開始就少產生一些來彌補這一缺陷。
然而巴氯芬治療方法仍存有爭議。有研究指出，巴氯芬治療酒精上癮的能力只“略高於安慰劑效應”，而且會很快產生耐藥性，增加劑量後可能會產生嚴重的副作用。其他藥物如苯二氮平類藥物也能通過GABA發揮作用，但也很容易導致藥物濫用。
海利格的研究表明，其他以更微妙方式影響GABA水平的化學物質可能幫助人們控制酒精成癮。一些這樣的物質正在開發中，海利格的團隊將進一步觀察，以確認它們是否能改變偏愛酒精老鼠的選擇。
閱讀更多 新華網客戶端 的文章
