如果把航空母艦比作“弓”，那麼艦載機就是“箭”，作為航空母艦的“殺手鐧”，艦載機擔負著奪取和保持海洋制空權、制海權的重要使命。由於艦載機在起飛和工作中平臺的特殊性，在軍用飛機大家庭中，它從誕生到現在一直經歷著不同尋常的歷程。
作為人類迄今為止最為殘酷的一場戰爭，第二次世界大戰是艦載機蓬勃發展的階段。在艦載機家族中，日本海軍艦載機群幾乎與英美同時起步,伴隨航母發展而演替，從早期委託設計到購買仿製，最終設計出近乎無敵的艦載攻擊機、艦載戰鬥機和艦載爆擊機，體現出日本人對裝備發展明銳的嗅覺和極強的工匠能力。
日本航母
1912年，英國人將老舊的巡洋艦“競技神號”改裝成水上飛機母艦,成立了世界上第一支海軍航空兵部隊。就在英國人完成水上飛機母艦的測試時,日本海軍嗅到了航母的戰鬥力，沒過多久就籌備成立海軍航空技術委員會，專門研究如何在大型軍艦上使用飛機。當時日本海軍也是走“水上飛機上艦”的道路，利用水上飛機實現早期海軍航空兵的建設。
1913年日本海軍也開始了“若宮丸”號水上飛機母艦的改裝工作，對一艘排水量為5000噸的“萊辛頓號”商船進行改裝,前後桅杆都設置了簡易機庫,用來放置水上飛機，攜機數量為4架。雖然水上飛機母艦在艦隊決戰中起不到進攻作用,但日本海軍仍發展艦載偵察機、水上觀測機，為後續航母的建造積累了豐富經驗。
1918年，日本海軍開始醞釀直接建造一艘真正的航母，而不是通過改裝其他商船實現航母的建造。日本海軍在八六艦隊案中通過了新航母建造計劃，這就是被認為世界上第一艘真正意義上的直通甲板航母——“鳳翔”號航母，排水量在1萬噸左右，可攜帶艦載機20～24架。
“鳳翔”號航母和10式艦載戰鬥機
隨著“鳳翔”號航母下水和著艦成功，日本海軍開始了長達百年的航母情結——赤城”號、“加賀”號、“龍驤”號、“蒼龍”號、“瑞鶴”號、“大鳳”號、“信濃”號等航母相繼下水進入戰鬥序列。到第二次世界大戰結束時，日本一共開工建造了35艘各種型號的航母，如果算上未開工的，數量可達到45艘之多，可謂是冠絕全球。
第二次世界大戰，航空母艦已成為海上最主要的突擊兵力，美國、英國、日本等海軍強國都推出了代表本國最高技術水平的“艦載殺手”，其中，美國有F4F“野貓”艦載戰鬥機、F6F“潑婦”艦載戰鬥機、SB2C“俯衝轟炸者”艦載戰鬥機、SBD“無畏”艦載攻擊機、TBF“復仇者”艦載攻擊；英國有“噴火”艦載戰鬥機、“螢火蟲”艦載戰鬥機、“海燕”艦載戰鬥機、“梭魚”艦載魚雷機、“劍魚”魚雷轟炸機；日本有零式戰鬥機、97式攻擊機、99式爆擊機等……
日本海軍艦載機群幾乎與英美同時起步，從早期委託設計到購買仿製，最終設計出近乎無敵的艦載攻擊機、艦載戰鬥機和艦載爆擊機，組成了號稱世界最強的帝國海軍聯合艦隊。
早期的日本海軍艦載機代表當屬10式艦載戰鬥機。該機由三菱重工生產，木質材料製造，首飛時間為1921年，製造數量很少。10式艦載戰鬥機的生產目的是配合日本第一艘正規航母“鳳翔”號使用。但當時日本海軍並不會自行製造艦載機,於是就委託英國工程師參與設計。
3式艦載戰鬥機和13式艦載攻擊機是1930年左右日本較為重要的艦載機型。
3式艦載戰鬥機來自對10式艦載戰鬥機的改進升級，1927年首飛，堪稱英國鬥雞式戰鬥機的日本版，該機採用金屬製螺旋槳機翼設計和中島壽二型風冷式發動機（450匹馬力），大大提升了空戰能力。
13式艦載攻擊機的研發時間很早,製造商為三菱重工,首飛時間為1923年。但是三菱重工當時還沒有成熟的艦載機研製技術,因此委託英國工程師研發，目的是獲得一種艦載魚雷攻擊機,可進行水平轟炸。13式艦載攻擊機為雙翼佈局,乘員為駕駛員、投彈手和機槍手3人制。使用水冷式發動機,總重量不到3噸，適合在艦載起降,雙翼佈局的升力係數比較理想。
3式艦載戰鬥機機頭安裝了2挺7.7毫米機槍,13式艦載攻擊機機頭和後部各有1挺7.7毫米機槍,機身下方攜帶500公斤級炸彈或者1枚魚雷,基本可以滿足日本海軍機動部隊初創時期的對空、對艦打擊。
1930年代初的艦載機更新換代非常快,幾乎隔年就有一款新艦載機出現。於是，精明的日本人開始走上購買仿製——仿照美國P-12戰鬥機推出了90式艦載戰鬥機，該機為雙翼局部,火力為前置2挺機槍,使用改進型中島壽二型風冷式發動機,飛行速度超過300km/H,空重1噸。
與90式艦載戰鬥機同時期的還有89式艦載攻擊機。1929年,三菱重工參照英國魚雷攻擊機設計出八九式艦載攻擊機，前後各1挺7.7毫米機槍，外加800公斤炸彈或魚雷，氣動仍然使用雙翼佈局，但航程已經達到1700千米以上。
在艦載機向單翼發展的趨向勢不可擋時，1934年，日本在90式艦載戰鬥機基礎上推出了95式艦載戰鬥機,這是日本海軍最後一款雙翼戰鬥機，生產數量超過200架。
雙翼的95式艦載戰鬥機推出沒多久，三菱重工研製出日本第一款單翼全金屬結構的戰鬥機——96式艦載戰鬥機,該機最快速度達440千米/時，最大起飛重量達1.8噸。獲得飛行速度優勢之後,96式艦載戰鬥機開始改進發動機、駕駛艙設計，進行局部優化。1938年,改進型的96式艦載戰鬥機4型號完成首飛,之後生產1000多架，日本艦載戰鬥機的性能開始提升。
於此同時，日本第一種俯衝轟炸機——96式艦載爆擊機也相繼誕生,設計源自德國He-50俯衝轟炸機,使用雙翼佈局。96式艦載爆擊機的生產數量僅為數百架,火力打擊為1枚250公斤級炸彈和2枚30公斤級炸彈。
1937年,“七七事變”發生後,“加賀”號等航母利用日本海軍積累的艦載機群支援上海作戰的日軍,搭載了當時最新的96式艦載攻擊機、96式艦載爆擊機和96式艦載戰鬥機。此時,日本下一代單翼艦載機已經處於設計階段,將作為日本發動太平洋戰爭的主力使用,日本艦載機將進入發展的全盛時期。
1935年,日本海軍要求獲得一種可在航母甲板上起降、最大飛行速度超過330千米/時、可掛載800公斤級魚雷進行4小時巡航的攻擊機，三菱重工、中島飛機公司分別推出了97式1號艦載攻擊機和97式2號艦載攻擊機。
九七式艦載攻擊機此後成為日本航母的主力攻擊機,其飛行速度快,達到350千米/時,航程超過2300千米，起飛重量超過4噸。從1941年偷襲珍珠港開始,97式艦載攻擊機就跟隨日本海軍艦隊四處征戰，幾乎參與了太平洋戰爭中日本所有重要戰役——珍珠港事件中,出動143架97式艦載攻擊機；珊瑚海海戰中,航母艦隊攜帶76架97式艦載攻擊機，成功重創美國“列剋星敦”號航母;中途島海戰中,日軍4艘航母攜帶了近100架97式艦載攻擊機,成功擊沉美軍“約克城”號航母;瓜島戰役中,日軍用97式艦載攻擊機執行對地攻擊任務。
在日本航母的標準攻擊力量中，除了97式艦載攻擊機,還有99式艦載爆擊機——該機在德國He-70的基礎上進行研發,採用下單翼設計,主翼兩側還有制動襟翼。1939年，日本海軍開始採購99式艦載爆擊機,最大飛行速度達430km/h，升限1萬米,武器配置仍然是前後各1挺7.7毫米機槍,機腹和主翼下方吊掛炸彈。
99式艦載爆擊機服役後,一同和97式艦載攻擊機成為日本航母的流行配置,是日本航空艦隊的主力打擊武器。偷襲珍珠港戰役中,第一波和第二波攻擊機群中全部為99式艦載爆擊機和97式艦載攻擊機;中途島戰役中,日軍第一波攻擊機群中有36架99式艦載爆擊機,另外36架為97式艦載攻擊機。
99式艦載爆擊機和九七式艦載攻擊機的另一個搭檔就是著名的零式艦載戰鬥機。在設計之初,零式戰鬥機就被賦予了全能艦載機的特點,既能執行空對空攔截任務,也可以對地轟炸目標,還能擔任偵察任務。多數日本航母都會攜帶一定數量的零式戰鬥機,總製造數量超過1萬架,是日本產量最大的艦載戰鬥機。它由三菱重工設計,1939年4月首飛,是日本海軍的主力艦載戰鬥機,代表了1940年代初日本航空工業的最高水平。
零式戰鬥機
在堀越二郎的精心設計下，零式戰鬥機神奇地兼顧了飛機的機動性和續航力，並在技術上實現了多項第一。譬如，首次採用超硬鋁承力構造、全封閉可收放起落架、電熱飛行服、大口徑機關炮、恆速螺旋槳、大視界座艙、可拋棄大型副油箱等等。零式戰鬥機的特點在於翼載較低，因此在低空低速環境下操控性好，有利於艦載起降和低空格鬥。與同時代的美軍艦載機相比,零式戰鬥機爬升率高的優勢明顯,可在被後方敵機咬住的逆勢下重新奪取有利高度。
零式戰鬥機在中國戰場上幾乎沒有對手,太平洋戰場上日本海軍使用零式戰鬥機也得心應手,偷襲珍珠港作戰中沒有遇到實質性的抵抗,即便是日本聯合艦隊慘敗的中途島海戰中,零式戰鬥機的表現仍然可圈可點,阻擋了美軍多波次的攻擊任務。然而,零式戰鬥機的弱點逐漸暴露——為了減輕重量，零式戰鬥機居然沒有安裝自密封油箱和任何自動滅火裝置，飛行員也沒有裝甲保護，再加上新採用的50嵐鋁合金中含有大量易燃的鎂，一旦機體表面中彈，就非常容易著火，變成“空中打火機”，大量經驗豐富的日軍飛行員也因此葬身火海。
隨著太平洋戰爭進入中後期,1943年日本海軍裝備了“天山”艦載攻擊和機和“彗星”艦載俯衝式轟炸機。“天山”艦載攻擊機是日本海軍在二戰中期製造的單引擎三座艦載轟炸機，設計用來替代97式艦載機，最大航速481km/h，堪稱當時最佳艦上魚雷機。“彗星”俯衝轟炸機具有飛行速度快，控制靈敏，投彈準確率高等優點，參與了所羅門海戰、馬里亞納海戰以及萊特灣海戰,擊沉美軍“普林斯頓”號輕型航母。
1944年5月，零式戰鬥機的後續機型“烈風”戰鬥機在首飛,主要針對美國海軍F6F“潑婦”和F4U“海盜”艦載戰鬥機而設計，不過此時戰爭已接近尾聲,僅生產了10架。
“烈風”戰鬥機
1944年後期，“流星”艦載攻擊機進入日本海軍,這是一種把艦爆機、艦攻機合二為一，兼具俯衝轟炸、水平投彈、魚雷攻擊功的海軍艦載攻擊機,時速高達566km/h，總體性能提高到前所未有的水平，但該機在測試完成後戰爭已基本結束。
二戰結束前，日本在艦載機領域一直處在世界前列，1945年，日本戰敗投降後，軍隊被解散，軍事機構也被撤銷，日本的航母產業停滯不前，但是日本的航母情節被傳承了下來，直到現在……
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