相比起來，前朝的朱姓皇帝就沒有清皇那麼講究，這可能與朱元璋早年家境貧寒、吃不飽肚子的經歷有直接關係。
有一個傳說，當年朱元璋要飯時餓得頭昏眼花，一個討飯婆給了他一碗瓦罐湯。朱元璋吃了還想吃，便問婦人這是什麼湯。婦人順口胡侃一句“珍珠翡翠白玉湯”。朱元璋記下了。當了皇帝后，便要御廚給自己做此道湯，但御廚做的味道怎麼都不對。後來在盱眙祖籍地找到了當年的老婆子，才知道這僅是一道用爛白菜、玉米粒、剩飯混在一起的“雜燴湯”。
“珍珠翡翠白玉湯”，據說從此成為明朝御膳裡的保留菜單。
不過，朱元璋和皇后馬秀英比較節儉應該不是假的。從《南京太常寺條》祭祀孝陵的祭品單中看，總少不了韭菜、薺菜、芹菜、茄子、苔菜、竹筍、芋苗這些農家土菜，應該是朱元璋和馬皇后生前常吃的。
如今反腐倡廉提出的“四菜一湯”，也是朱元璋發明的。
南京坊間是這樣傳的：朱元璋當上皇帝后，老百姓的生活並不好過，但達官貴人卻窮奢極欲，過著花天酒地的生活。朱元璋十分看不慣，如此下去大明朝也要亡國，決心整治這股奢侈風氣。
時適逢皇后生日，各路人馬都來賀壽。待全部坐齊之後，朱元璋吩咐上菜：第一道菜是炒蘿蔔；第二道菜是炒韭菜；第三道兩大碗青菜；最後一道是蔥花豆腐湯。眾臣不解，朱元璋解釋，“蘿蔔上了街，藥店無買賣”、“韭菜青又青，長治久安定人心”、“兩碗青菜一樣香，兩袖清風好丞相”、“小蔥豆腐青又白，公正廉潔如日月”。
大臣聽罷知道朱元璋的用意。朱元璋當眾宣佈：“今後眾卿請客，最多隻能‘四菜一湯’，這次皇后的壽筵即是榜樣，誰若違反，嚴懲不怠。”
從此，“四菜一湯”的規矩便從宮廷傳到民間，進而成了現代廉政的榜樣。從這兩件事上可以看出，皇帝也非不食人間煙火，並非天天都是大魚大肉，山珍海味。
開國皇帝深知江山來之不易，守成皇帝就未必能體會了。如同現在官方提倡的“四菜一湯”招待方式時常變味一樣，明朝的御膳內容後來也都被“改頭換面”了，如原涮鍋水沒有兩樣的“珍珠翡翠白玉湯”，後來御廚用百隻小鳥的腦子來做，味道特鮮美。
據明萬曆年間太監劉若愚所著的《酌中志》記載，中後期明朝御膳的花樣也繁多，天天有新菜、月月吃不同，僅正月便有——斯時所尚珍味，則冬筍、銀魚、鴿蛋、麻辣活兔、塞外之黃鼠、半翅雞，江南之蜜柑、鳳尾桔、漳州桔、橄欖、小金桔、風菱、脆藕，西山之蘋果、軟子石榴之屬，冰下活蝦之類，不可勝計。本地則燒鵝雞鴨、燒豬肉、冷片羊尾、爆炒羊肚、豬灌腸、大小套腸、帶油腰子、羊雙腸、豬膂肉、黃顙管耳、脆糰子、燒筍鵝雞、醃鵝雞、炸魚、柳蒸煎魚、鐵腳雀、滷煮鵪鶉、雞醢湯、米爛湯、八寶攢湯、羊肉豬肉包、棗泥卷、糊油蒸餅、乳餅、奶皮、燴羊頭、糟醃豬蹄尾耳舌、鵝肫掌。
素蔬則滇南之雞，五臺之天花羊肚菜、雞腿銀盤等蘑菇，東海之石花海白菜、龍鬚、海帶、鹿角、紫菜，江南蒿筍、糟筍、香菌，遼東之松子，薊北之黃花、金針，都中之山藥、土豆，南都之苔菜，武當之鸚嘴筍、黃精、黑精，北山之榛、慄、梨、棗、核桃、黃連茶、木蘭芽、蕨菜、蔓菁，不可勝計也。茶則六安松蘿、天池，紹興茶，徑山茶，虎丘茶也。
凡遇雪，則暖室賞梅，吃炙羊肉、羊肉包、渾酒、牛乳、乳皮、乳窩卷蒸用之。先帝最愛炙蛤蜊、炒鮮蝦、田雞腿及筍雞脯，又海參、鰒魚、鯊魚筋、肥雞、豬蹄筋共燴一處，名曰“三事”，恆喜用焉。
這麼多的菜，在明朝的御膳中，僅是日常所用。由此可見，只要當了皇帝，再怎麼節儉，對普通人而言，也是太過奢侈的！（文 若愚）
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