自從科學家發現原子核中蘊藏著巨大的能量後，人們便將這種核能釋放，首先用於軍事目的，結果促成了核武器的出現；現代三種核彈的不同之處在於核能釋放的方式不同和破壞殺傷的形式不同。核能的釋放出現在原子核發生轉變的過程中，而這種轉變可分為重核裂變和氫核聚變兩種方式。
現在世界上的核武器簡單的分為三類，
第一代：原子彈
原子彈是利用原子核裂變反應釋放出大量能量的原理製成的一種核武器，核裝藥一般為鈈-239、鈾-235。這些物質的原子核在熱中子轟擊下，分裂為兩個或若干個裂片和若干個中子，同時釋放出巨大的能量。新產生的中子又去轟擊其它原子核，如此連續發展下去，核分裂的數量就會急劇增加，形成鏈式反應，僅在百分之幾秒內就會出現猛烈爆炸，並放出非常大的能量。1公斤鈾釋放出的能量相當於2萬噸梯恩梯炸藥爆炸時釋放出的能量。
原子彈裝藥分為兩塊，每塊都小於臨界質量，因此平時不會發生核反應。當引爆裝置點燃普通炸藥時，將兩塊裝藥推擠到一起，整體質量便大於臨界質量，在中子的轟擊下，產生原子核裂變鏈式反應，隨即出現核爆炸。如今原子彈的威力可達到幾萬噸到幾百萬噸梯恩梯當量。
第二代：氫彈
氫彈是利用輕原子核聚合成較重原子核過程中釋放出大量能量的原理製成的核武器。這種核聚變反應要在數千萬度高溫和超高壓條件下才能進行，單位質量所釋放出來的能量一般為核裂變反應的4倍以上，能產生更大的破壞作用，通常又稱這種聚變反應為熱核反應。原子核越輕，所帶電荷越少，產生聚變反應所需的能量也越低。因此，一般都用氫的同位素氘、氚和氘化鋰等物質作為核裝藥，故將這種核武器稱為氫彈。
氫彈的結構比原子彈複雜得多，氫彈可以製成比原子彈威力大得多的核武器。現代氫彈威力可以做到幾萬噸、幾百萬噸和幾千萬噸TNT當量。
第三代：中子彈
中子彈也是一種利用核材料聚變反應放出巨大能量的原理製成的核武器，因此又被稱為特殊的氫彈。由於它是利用輕核聚變時產生的大量高能中子進行殺傷破壞的一種小型核武器，故又被稱為以高能中子輻射為主要殺傷力的小型氫彈。
在中子彈中，引爆用的原子彈更小，只有幾百噸TNT當量。
中子彈的外殼一般不用鈾-238製作，而是採用鈹和鈹合金做成，這樣高能中子可以自由逸出，同時使放射性汙染的範圍比較小。中子彈的當量較小，一般威力為1千噸梯恩梯當量，要求引爆用的原子彈更小，使其製造難度增大。中子彈的爆炸能由聚變反應產生，並主要以快中子流的形式向四周釋放。它的核輻射效應特別大，因此其正確名稱應是增強的輻射武器。
核彈威力
普通原子彈空中爆炸時釋放的能量大致是以下面的比例轉化成殺傷力的：衝擊波佔50%、光輻射35%、貫穿核輻射5%、放射性沾染10%。
不同量級的核彈空爆時各種因素對地面暴露人員的殺傷（指立即死亡或喪失戰鬥力）半徑表（單位是公里）：
核衝擊波 光輻射 貫穿核輻射
1千噸級： 0.18 0.16 0.71
1萬噸級： 0.45 0.57 1.00
十萬噸級： 1.15 1.87 1.48
百萬噸級： 2.87 5.60 1.98
經測算實驗，一枚百萬噸級核彈地面爆炸時衝擊波對地下設施破壞半徑為4．8千米。
下面我就說說，人類第一次，也是到目前為止最後一次用於實戰的所使用的第一代原子彈所造成的後果，
在廣島的原子彈，實際當量為1.5萬噸。當場死亡6.7萬人。受輻射後期死亡3萬6千人。所有的建築無一倖免，全部被毀。對日本人的打擊是震撼的，原子彈毀天滅地的威力，讓日本從準備一億玉碎到隨即表示無條件投降。
中國在1984年，中國第一型戰略導彈在閱兵中公開亮相。誕生於1966年的第二炮兵部隊，是新中國為應對核威脅、打破核壟斷、維護國家安全，被迫作出的歷史性選擇，是中國實施戰略威懾的核心力量。作為此次受閱地面方隊中的最後一個方隊，體型最大的核導彈方隊，以無與倫比的威嚴陣勢駛過天安門廣場，正是中國國防實力的重要標誌。 我輩當自強！
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