卓茂的祖父、父親都做過郡太守。在漢元帝在位時期(前49年―前33年)，桌茂前往長安(今陝西西安)求學，師從博士江生，學習《詩經》、《禮記》和曆法算術，深得師傅之學，號稱"通儒"。他生性仁愛恭謹。鄉鄰朋友，即使品行才能和卓茂不一樣的，但都很喜歡他。卓茂最初聘為丞相府史，跟隨孔光，孔光稱讚他是有德之人。
卓茂後來憑儒學被推薦任侍郎，供職黃門，升任密縣(今河南新密縣)縣令。忠心耿耿，愛民如子，用善行教育百姓，嘴裡沒有難聽的話，官民喜歡他而不忍心欺騙他。有人曾說卓茂屬下的亭長接受他贈送的米和肉，卓茂讓身邊的人迴避後問來人說："是亭長向你要的呢？是你有事求他而他收下的呢？還是你沒事，覺得他人不錯而去送給他的呢？"那個人說："是我去送給他的。"卓茂說："你送給他，他收下了，為什麼還這樣說呢？"那個人說："我聽說賢明的君王，使百姓不怕官，使官不向百姓索取財物。
如今我怕官，因此才送給他東西。做官的既然收下了，所以我才來彙報。"卓茂說："你是個無知的人。大凡人比禽獸可貴，因為人懂得仁愛，知道相互尊敬。現在對鄰居年長的人還要送些東西，這是人與人之間相親相愛的表示，何況官和民呢？做官的只是不應當憑藉權勢強行向人索取禮物罷了。
凡是人活著，在一起生活，因此用禮儀綱常來和人相處。你獨獨不想學習這些，難道能遠走高飛，不在人間麼？亭長一向是個好官，有時送他禮物，是符合禮的。"那個人說："如果是這樣，法律為什麼禁止這樣做呢？"卓茂笑著說："法律是設立大框架，禮是用來順應人心的。如果我用禮來教育你，你一定沒有怨恨；如果用法律來處治你，你不就手足無措了麼？都按法律的話，一家之中，小錯可判罪，大錯可殺頭。你先回家想去吧！"從此人們都接受他的教導，官吏感激他的恩德。
當初，卓茂剛到縣中，有所改革，官民嘲笑他，鄰縣聽說的人也嘲笑他沒有能力。河南郡為他派監理縣令，卓茂也不懷疑，治理政事和往常一樣。幾年之後，教化大行，路不拾遣。漢平帝在位時(前1年―6年)，天下大蝗災，河南二十多縣都遭災，唯獨蝗蟲不進密縣境內。督郵報告太守，太守不相信，親自前去檢查，見到實情後才佩服卓茂。
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