前苏格拉底时期的哲学家只为我们留下了他们的著作的断简残编。有些思想家甚至没有留下片言只字，有些思想家的著作则遗失了。
尽管如此，这些伟大人物的思想对后世以及当今哲学产生了持久和深远的影响，他们为西方早期思想奠定了基础，他们的思想是西方思想的最初渊源。就这一点来说，我们不能不为之叹服。这一时期的思想家们的著作残片我们称之为前苏格拉底哲学家的断简残篇。
如果我们仅限于依靠这些著作残篇，而没有可资参考的各式各样间接资料的话，可能还仍然在黑暗中摸索呢。这些间接资料部分是见于后来的哲学家们的著作里，他们往往是在阐述自己的观点之前先要对先哲们的有关论点分析一番——这种习惯在亚里士多德的模范作用下尤其变得流行起来。
另一部分间接资料则见于较完整保存下来的某些学者的著作中，他们把叙述哲学的历史作为一种明确的任务——其发起者仍然是亚里士多德。在这方面，第欧根尼·拉尔修（约公元220年）关于著名哲学家的生平和学说的十卷书就是一个范例。
这类将不同哲学家关于某些问题的学说以概要的形式收集在一起、编辑成册的古典著作，被称为《名哲言行录》。
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