前蘇格拉底時期的哲學家只為我們留下了他們的著作的斷簡殘編。有些思想家甚至沒有留下片言隻字，有些思想家的著作則遺失了。
儘管如此，這些偉大人物的思想對後世以及當今哲學產生了持久和深遠的影響，他們為西方早期思想奠定了基礎，他們的思想是西方思想的最初淵源。就這一點來說，我們不能不為之嘆服。這一時期的思想家們的著作殘片我們稱之為前蘇格拉底哲學家的斷簡殘篇。
如果我們僅限於依靠這些著作殘篇，而沒有可資參考的各式各樣間接資料的話，可能還仍然在黑暗中摸索呢。這些間接資料部分是見於後來的哲學家們的著作裡，他們往往是在闡述自己的觀點之前先要對先哲們的有關論點分析一番——這種習慣在亞里士多德的模範作用下尤其變得流行起來。
另一部分間接資料則見於較完整保存下來的某些學者的著作中，他們把敘述哲學的歷史作為一種明確的任務——其發起者仍然是亞里士多德。在這方面，第歐根尼·拉爾修（約公元220年）關於著名哲學家的生平和學說的十卷書就是一個範例。
這類將不同哲學家關於某些問題的學說以概要的形式收集在一起、編輯成冊的古典著作，被稱為《名哲言行錄》。
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