努爾哈赤的成功崛起，在於努爾哈赤因勢利導巧妙處理與其他女真各部、明朝、蒙古、朝鮮的關係。
1.對其他女真各部:由近及遠，先弱後強，聯大滅小
萬曆十一年 (1583)，努爾哈赤起兵之初，勢單力薄，處境十分險峻。他首先面臨著如何協調宗族內部的關係問題。當時，宗族內部多有不服，努爾哈赤幾次遭到謀害，反對勢力甚至勾結外族部落，襲擊其所屬瑚濟寨。對此，努爾哈赤則以寬容的態度，妥善處理宗族關係，團結族眾，化解矛盾，共同對敵。
在統一建州女真過程中，努爾哈赤採取“順者以德服，逆者以兵臨”的策略。
如蘇克素護部內薩爾滸城主諾米納、加木河寨主剛哈鄯、沾河寨主常書和楊書因與尼堪外蘭有仇，相議來投，對努爾哈赤說:“念我等先眾來歸，毋視為編氓，望待之如骨肉手足。”努爾哈赤欣然承諾，與之對天盟誓。他們歸附後，努爾哈赤待之親如手足，並將其妹許配剛哈鄯為妻。而對叛逆者，則嚴懲不貸。諾米納後來背盟，努爾哈赤設計殺之。
努爾哈赤起兵後，歸附日眾。特別是額亦都、安費揚古、費英東、何和禮、扈爾漢等人的先後來歸，均委以重任，與其肝膽相照，榮辱與共。努爾哈赤勢力由小變大，由弱變強，至萬曆十七年 (1589) 完成了對建州女真的統一 。
努爾哈赤統一建州女真後，兵鋒指向海西扈倫四部。南遷後的扈倫四部，環開原而居，控制貢道，收其厚利，勢力強大，面對努爾哈赤並不以為然，認為其 “以無名常胡之子，崛起為酋長，合併諸部，其勢漸至強大，我輩世積威名，羞與為伍”，遂結盟共同對付努爾哈赤。
努爾哈赤在處理與扈倫四部的關係上，採取利用四部之間的矛盾，聯大滅小，由近及遠，集中優勢，各個擊破的策略，相繼吞併哈達、輝發、烏拉、葉赫。扈倫四部中，烏拉、葉赫最強。以滅烏拉為例，努爾哈赤將滅烏拉比為伐大樹，從萬曆二十一年 (1593)至四十一年 (1613) 用20 年時間，才砍倒這棵“大樹”。
萬曆二十一年古勒山之役，烏拉貝勒布佔泰被擒。至萬曆三十五年 (1607) 烏碣巖之戰，努爾哈赤對布佔泰，採取恩養、宴賞、婚媾、盟誓等手段，施以和為主、以戰為輔的“遠交”之計，以便騰出手來採取各個擊滅的“近攻”之策，即對付實力較弱的哈達、輝發。
古勒山之役，布佔泰被擒，努爾哈赤非但未殺他，反而“解其縛，賜猞猁猻裘，豢養之”。三年後，又助布佔泰為烏拉部長。
這期間，努爾哈赤先後幾次與布佔泰聯姻，在與烏拉聯姻結盟的同時，於萬曆二十七年 (1599) 滅哈達。至萬曆三十五年的烏碣巖大戰，努爾哈赤與烏拉第一次正面軍事較量，大敗烏拉軍。此役後，雙方在實力對比上發生明顯變化，從此烏拉一蹶不振，建州其勢大盛。
隨後，努爾哈赤乘機滅輝發。隨後，建州曾三次徵烏拉，其中，努爾哈赤兩次親征，萬曆四十一年滅烏拉。烏拉亡後，整個形勢朝著有利於建州方面發展，為吞併葉赫、徵明奠定了基礎。萬曆四十四年 (1616)，努爾哈赤建國稱汗，建元天命。
天命三年(1618)，努爾哈赤起兵攻明，首戰撫順。翌年，取得薩爾滸戰役大捷，隨後乘勝揮師葉赫，破其城，葉赫遂亡。
至此，努爾哈赤基本完成對女真各部的統一。
努爾哈赤在統一女真過程中，憑藉其智慧和膽略，充分汲取先人的經驗教訓，起兵以後，正確處理女真各部的關係，運用遠交近攻，分化瓦解，集中優勢，各個擊破的策略，最終完成對女真的統一。可見，努爾哈赤與此前的女真首領王中、王臺，同時代的女真首領納林布祿、布佔泰相比，歷史機遇基本相同，而他們之所以不能完成女真各部的統一，原因就在於此。
2.對明朝:稱臣納貢，極表忠順
努爾哈赤對明朝並不避諱自己“屬夷”的身份。起兵之初，他以“屬夷”自稱，承認明為“上國”，接受明廷的敕書，稱臣納貢，尋機發展自身勢力。直至建“金國”、稱“英明汗”前，明朝都沒有覺察到他的異念，反而認為其保塞有功，不斷加官晉爵。
明廷在東北地區建構的統治秩序的基本點就是要力圖保持女真各部 “自相所屬”的分散、平衡狀態，以便“分而治之”。一旦女真出現強部巨酋，並與明廷抗衡，明朝便訴諸武力進行征討，使女真各部重新迴歸原來的均衡狀態。成化年間 (1465—1487)，明與朝鮮對建州三衛的用兵;萬曆二年 (1574)，明對建州巨酋王杲之徵;萬曆十二年 (1584)，李成梁誘殺葉赫貝勒楊吉砮、清佳砮等，都是明對女真有計劃的“搗巢”行動。
這些強部豪酋受到重創後，從此一蹶不振。努爾哈赤則從他們身上汲取教訓，為不重蹈歷史覆轍，起兵之初，對明稱臣納貢，極表忠順。
萬曆十一年 (1583)，努爾哈赤得知祖、父為明軍誤殺後，並未怪罪明朝，只追究尼堪外蘭的罪責。可見，他是有意避免與明為敵，從而博得明廷的同情與好感。而明廷自知理虧，給其敕書“三十三道，馬三十匹”，並授予都督官職。努爾哈赤以此為基礎，開始了統一女真的事業。
三年後，努爾哈赤攻尼堪外蘭所居鄂勒琿城，城破，尼堪外蘭逃入明轄境，明邊將並未助這位欲立為“滿洲國主”的尼堪外蘭，倒是任由努爾哈赤率軍入境捕殺。不僅如此，明廷因誤殺其父、祖，自此“歲輸銀八百兩、蟒緞十五匹，通和好焉”。
努爾哈赤滅尼堪外蘭，奠定了統一建州女真的基礎。他在統一女真的過程中，對明朝一再表示“忠順”，從而贏得明廷的信任。萬曆十七年 (1589)，女真首領克五十率部搶掠柴河堡，為明軍追殺，逃入建州。努爾哈赤遂斬殺克五十，嚮明送還其所掠人畜。
明廷以努爾哈赤 “屢還漢人口，且斬克五十有功，得升都督，制東夷”，稱其“有 (王) 颱風”，“宜拜爵大都督，而稱忠順也”。從是年起，努爾哈赤始進京朝貢。
萬曆二十三年 (1595)，明廷仿照優禮王臺之例，以努爾哈赤“保塞功，升龍虎將軍”。二十六年 (1598)，努爾哈赤再次入京進貢。明廷“賜宴寵勞之”。當時，努爾哈赤“竊名號，誇耀東夷，則勢愈強”。
同年，努爾哈赤遣長子褚英等徵東海女真安褚拉庫部，“取屯寨二十餘，所屬人民盡招徠之”。臺子孟格布祿襲位後，投靠葉赫，成為葉赫的附庸。但葉赫仍不時搶掠哈達人畜、敕書。孟格布祿無力抵抗，只好向努爾哈赤求救。
萬曆二十七年(1599)，努爾哈赤藉故殺孟格布祿。瑏瑡 明廷一向扶持哈達，為此，下詔切責努爾哈赤擅殺孟格布祿之罪，令其將囚禁在建州的孟格布祿子吳爾古岱送還哈達主政。
努爾哈赤仍表現出“忠順”的樣子，對明唯命是從。萬曆二十九年 (1601)，努爾哈赤將女莽姑姬嫁給吳爾古岱為妻，使其“率所部人民以歸”哈達。瑏瑢吳爾古岱回哈達後，因得不到明廷的支持，處境艱難，不得不依附建州。努爾哈赤乘機收其敕書、屯寨、人畜，哈達遂亡。
萬曆三十五年(1607)，努爾哈赤又乘機吞併輝發部。哈達、輝發亡後，明廷才對一向“忠順”的努爾哈赤有所覺察。兵部官員疏言:“奴兒哈赤既殺猛酋，而室其子，已又執而囚之，南關不絕如線，南關熸，乃蠶食北關，盡並海西諸夷，奴酋自此益強，遂不可制矣。”禮部官員亦言:“國家本藉女直制北虜，而今已與北虜交通，本設海西抗建州，而今已被建州吞併……更聞奴兒哈赤與弟速兒哈赤皆多智習兵，信賞必罰，妄自尊大，其志不小。”
明廷已感到日益強盛的努爾哈赤，必將成為心腹大患。所以，明廷極力扶持葉赫，通過葉赫聯合烏拉，牽制建州，並以停貢、停市等方式對他予以制裁，企圖逼迫其就範。明廷的停市，使建州人參爛掉十餘萬斤。努爾哈赤為達到嚮明通參貂之利的目的，又對明作了妥協。
努爾哈赤“願去車價，減貢夷，退還地界，明廷又一次被努爾哈赤“忠順”所迷惑。萬曆四十四年 (1616)，努爾哈赤在赫圖阿拉稱“英明汗”，建立“後金國”，但對外仍以“建州國”或“女直國建州衛管束夷人之主佟奴兒哈赤”自稱，對明廷仍保持臣屬地位。
兩年後的天命三年 (1618)，努爾哈赤終於脫掉對明“忠順”的外衣，以“七大恨”誓師徵明，始公開向明宣戰。
努爾哈赤起兵後，之所以對明廷極表 “忠順”，一是汲取明對女真 “搗巢”的歷史教訓，避免重蹈先人覆轍;二是為獲得明廷的信任，借明廷所賜官爵，抬高身價，有利於統一女真各部的戰爭。
3.對蒙古:聯姻科爾沁、爭取喀爾喀、打擊察哈爾
努爾哈赤起兵後，十分注意與東部蒙古的關係。16 世紀中葉，東部蒙古有科爾沁蒙古、內喀爾喀蒙古、察哈爾蒙古。
當時，明廷為遏制努爾哈赤的勢力，一改先前“藉女直制北虜”為“以西虜制東夷” 的策略，企圖利用蒙古對建州構成軍事上夾擊的態勢。而蒙古本身亦不希望努爾哈赤勢力強大，以威脅自身利益。所以，努爾哈赤要統一女真各部，問鼎遼東，必須處理好與蒙古的關係。努爾哈赤對東部蒙古，採取聯姻蒙古科爾沁，爭取喀爾喀，孤立察哈爾的策略。
最初科爾沁蒙古與葉赫、烏拉關係密切。萬曆二十一年 (1593)，科爾沁翁阿岱、莽古思、明安三貝勒率萬餘騎參加葉赫組織的徵建州的九部聯軍，結果大敗，明安等落荒而逃。
戰後，努爾哈赤非但未怪罪科爾沁，反而採取友好態度，對俘獲的蒙古將士予以優待，“被錦衣，騎戰馬，使還其巢穴”。明安等十分感動，翌年正月，明安 “始遣使往來”，自此，科爾沁“蒙古各部長，遣使往來不絕”。
但，科爾沁仍與扈倫四部保持密切關係。萬曆三十六年 (1608)，努爾哈赤徵烏拉部時，科爾沁貝勒甕阿岱出兵協助烏拉，臨戰之際，見建州軍勢盛不能敵，遂撤軍。不久，科爾沁主動向建州聯姻。
萬曆四十年(1612)，明安送女與努爾哈赤為妃，努爾哈赤備厚禮親迎，大宴成婚。這是建州與蒙古第一次聯姻，意義重大而深遠。努爾哈赤在世時，同科爾沁聯姻竟達十次之多。科爾沁蒙古成為後金最早的政治同盟。
努爾哈赤與科爾沁聯姻結盟的同時，積極爭取喀爾喀五部。當時，喀爾喀蒙古五部內部矛盾重重。努爾哈赤遂採取利用矛盾，分化瓦解，各個爭取的策略。萬曆三十三年(1605)，喀爾喀巴嶽特部達爾漢貝勒之子恩格德爾，因與其父不和，攜良馬20匹來朝。努爾哈赤因其是“越敵國 (明與葉赫) 而來者”，極為重視，給予豐厚的賞賜，使其歸還遊牧地。
翌年十二月，恩格德爾又率喀爾喀五部貝勒的使節前往建州，進獻駱駝、馬匹等物，並尊努爾哈赤為“昆都侖汗” (恭敬之意)。從此，喀爾喀各部與建州交往頻繁，“往來不絕”。僅萬曆四十二年 (1614) 一年間，喀爾喀五部的扎魯特部就有三位女子嫁給努爾哈赤之子。即扎魯特貝勒鍾嫰女嫁給代善為妻;扎魯特內齊汗妹嫁給莽古爾泰為妻;扎魯特貝勒哈拉巴拜貝勒女嫁給德格類為妻。
1616 年，努爾哈赤建國稱汗，次年二月，恩格德爾率眾來朝祝賀，並求婚。努爾哈赤遂將舒爾哈齊女許配其為妻，恩格德爾遂成為後金第一位蒙古“額駙”。此後，恩格德爾多次來朝，受到努爾哈赤的特殊禮遇。為進一步爭取喀爾喀蒙古，努爾哈赤曾致書恩格德爾，勸其移居遼陽，承諾賜給他土地、人丁，恩格德爾欣然同意。
努爾哈赤如此厚待恩格德爾，對爭取喀爾喀蒙古，孤立察哈爾蒙古林丹汗起了重大作用。喀爾喀巴林部首領武納格受其影響也率部眾前來歸附。努爾哈赤見其 “有勇略，兼通蒙古文及漢文，賜‘巴克什’號”。這樣喀爾喀五部中只有炒花與宰賽兩部繼續與後金為敵，努爾哈赤則採取政治盟誓與武力征討交替並用的策略，在後金攻取遼瀋時，迫使其不敢出兵助明，使後金避免腹背受敵，順利攻戰遼東。
努爾哈赤對察哈爾部則採取孤立政策。察哈爾蒙古是元朝後裔，其祖被推選為大元可汗，該部首領便世襲蒙古汗位，號稱蒙古諸部的共主。
自努爾哈赤起兵後，特別是依附於林丹汗部的科爾沁奧巴、明安等蒙古貝勒先後歸附努爾哈赤，引起林丹汗極大不滿。如明人張鼐所言:“虎墩兔憨為西虜帝，然累歲思我邀我貢市王爵……豈肯坐視奴帝遼陽，斷其市貢之利乎?”
這樣就造成林丹汗與努爾哈赤之間的矛盾衝突。林丹汗發誓統一蒙古各部，以與努爾哈赤相抗衡。林丹汗在武力統一蒙古各部中，激起各部對其的仇恨與不滿。努爾哈赤則利用蒙古各部與林丹汗的矛盾，先後與科爾沁、喀爾喀諸部結盟聯姻，建立通好關係，使察哈爾在蒙古諸部中日益孤立。
努爾哈赤與蒙古通好、聯姻、結盟等，目的是雙方建立一種互不侵犯的聯盟式的關係，使蒙古在其與明廷的對抗中，保持中立，不對後金構成威脅。而後金與東部蒙古關係全面展開，是在努爾哈赤奪取遼東後，而對蒙古的全面控制與利用則在皇太極時期。
4.對朝鮮:主動建立通好關係
朝鮮半島與中國東北地區山水相連，戰略地位十分重要。明與朝鮮建交後，朝鮮被納入以明為中心的華夷體系之中。明廷試圖通過朝鮮控制居住在圖們江、鴨綠江流域的女真諸部。
而李氏朝鮮為提升自身在東亞的地位，對女真部落也仿明廷的“華夷秩序”，建立以其為核心的“小中華”朝貢體系。朝鮮世祖國王曾言:“野人、倭人俱為我藩籬，俱為我臣民，王者等視無異，或用為力，或用為聲，不可以小弊拒卻來附之心。予即位以後，南蠻北狄，來附者甚眾，皆願為我子，此天所誘也，非予智力。”
可見，朝鮮將女真鄙視為不開化的“野人”，甚至將日本也視為“藩籬”、 “臣民”。就是說，除大明朝外，東亞地區的國家和民族也須向其稱臣納貢。
因此，朝鮮對居住其相鄰地區的女真部眾，順服者 “羈縻撫綏”，不順服者，訴諸武力。有明一代，朝鮮曾對女真進行過多次征討。
成化年間(1465—1487)，朝鮮還配合明廷兩次徵建州女真，殺死建州衛首領李滿住，使建州女真遭受致命的打擊。努爾哈赤為了不使李滿住的歷史悲劇重演，主動交結朝鮮。
萬曆二十年(1592)，日本大舉入犯朝鮮，明廷為維護東亞地區的關係，派援軍入朝抗倭。努爾哈赤得知後，主動請纓渡江徵殺倭寇。
他以建州與“朝鮮界限相連，今朝鮮既被倭奴侵奪，日後必犯建州”，有唇亡齒寒之感，請求“情願揀選精兵，待嚴冬冰合，即便渡江徵殺倭奴 ”。
朝鮮對其此舉，表面上雲“忠心可嘉，委當允行”，內心以為“夷情叵測，心口難憑”，婉言予以拒絕。
壬辰戰爭期間，明廷放鬆了對建州女真的控制，為努爾哈赤的崛起帶來了機遇。努爾哈赤在致力於統一女真各部的同時，主動與朝鮮交往。
萬曆二十三年 (1595) 七月，努爾哈赤遣使帶著書信到朝鮮滿浦，主動刷還越境採參的朝鮮邊民，並在信中“曲示禮意”，希望“兩境之民毋得侵犯相害”友好交往。
而朝鮮對其刷還朝民的友好舉動，雖表示“厚意可嘉”，但在回書中卻言:“天朝法禁，故我國與貴衛境土相近而不能私相往來，其來已久。
今若違天朝之禁，而開無前之例，逾越邊境，採參橫行，則不但兩處之民，私自開釁，以敗好意，而天朝亦必以為不可。”以明廷不許“私相往來”為由，加以拒絕。
恰在此時，發生了朝鮮渭原官兵射殺女真人事件。朝鮮聽到努爾哈赤要率兵渡江報仇的傳聞後，為緩和與建州的關係，遂派南部主簿申忠一等出使建州，賠禮道歉。申忠一等在建州佛阿拉期間，受到盛情款待。
努爾哈赤再三表示:“自今兩國如一國，兩家如一家，永結歡好，世世無替。”申忠一等回國時，努爾哈赤還以回帖的方式，請求朝鮮國王:“後日，天朝官害我，你替我方便一言，呈與天朝通知，我有酬報。”
可見，努爾哈赤主動交結朝鮮，欲與其建立通交關係的目的，是防備明廷對其“忠順”一旦有所察覺，希望朝鮮從中斡旋，助一臂之力。
努爾哈赤與朝鮮的關係在光海君即位後發生突破性的變化。萬曆三十五年 (1607)，朝鮮宣祖國王子光海君即位後，迫於努爾哈赤的強大攻勢，一改先前仇視女真的態度，採取事大與交鄰並行的外交策略，即對明朝和建州實行等距離雙邊外交。
努爾哈赤建國稱汗後的第二年，即遣使攜帶國書前往朝鮮，向國王光海君“枚數七宗惱恨。這次後金使臣從滿浦入朝鮮境，受到“款待贈物”，故朝鮮文獻載:“虜使之至我境，自此始矣”。
薩爾滸之戰後，努爾哈赤加大與朝鮮交往的力度，雙方通使不斷，雙方關係出現前所未有的鬆動。但光海君被廢，李倧即位後，後金與朝鮮的交往終止，皇太極即位，發兵徵朝鮮，從此解除了後顧之憂，開始全力征明。
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