得益於《三國演義》的廣泛傳播，三國時期成為我國古代最為人熟知的一段歷史。可是，有時候正因為熟悉，許多問題便很容易被我們所忽略，比如三國是從哪一年開始的？曹操難道真的不是三國時期的人？
1、曹操自始至終都是漢臣
三國時期，從歷史本身來說，始於公元220年曹丕篡漢，終於公元280年司馬炎滅東吳，整整六十年的時間。我們先看魏蜀吳三國的興亡時間：
- 曹魏：公元220-265年；
- 蜀漢：公元221-263年；
- 孫吳：公元222-280年
但我們常常所說的三國主體卻遠不止這一段時間，因為如果按照這一劃分，三國中最重要的人物曹操便不是三國時期的人。我們再看《三國演義》的起止時間：
- 第一回：宴桃園豪傑三結義 斬黃巾英雄首立功
- 第一百二十回：薦杜預老將獻新謀 降孫皓三分歸一統
《三國演義》起於黃巾之亂，終於三分歸一，所以三國的結束沒有疑義，有疑問的是從哪一年開始。那麼這段歷史在正史中又是如何記載的呢？我們還以曹操為例：
《後漢書》中沒有曹操傳，《三國志》中的魏書第一篇便是《武帝紀》，武帝即為曹操。那麼這能說明正史中將曹操列為三國時期的人物嗎？也不是的，因為《三國志》中也沒有司馬懿的傳記。
曹操也好，司馬懿也罷，都是下一個朝代的開拓和奠基者，所以在古代只能作為帝王寫在本紀中。陳壽生於蜀漢，但寫《三國志》是在西晉時期，所以曹操便列入了《三國志》中；范曄寫《後漢書》是在南朝劉宋時期，當時《三國志》已成書很久，所以《後漢書》中便沒有曹操的傳記，同理司馬懿也是如此。
曹操，生於公元155年，漢桓帝永壽元年；逝於公元220年，漢獻帝建安二十五年。
所以，從歷史本身來說，曹操自始至終都是漢臣。
2、從三足鼎立之局的形成，看三國是從何時開始的
公元220年，曹丕篡漢，這是漢末群雄割據的果，所以要想寫清楚三國鼎立的由來，必須要向前追溯，而不能開篇便是漢獻帝禪位於曹丕。
那麼這一局面是如何形成的呢？三國鼎立，源於群雄割據，群雄割據源於黃巾之亂。
- 黃巾之亂
黃巾起義爆發於公元184年，漢靈帝光和七年，口號是“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”。黃巾起義並未推翻漢朝的統治，它被平定了，平定黃巾之亂的名將主要是盧植、皇甫嵩、朱儁三位，孫堅、曹操、袁紹、劉備等等也在這時登上了歷史的舞臺。
農民起義的發生並不必然代表改朝換代的到來，但對漢朝的政局影響卻甚大，這便是之後州牧的設立。
- 州牧制度
漢朝建立之後，同時借鑑了周朝和秦朝的制度，實行的是郡國並行制，天下有郡，也有國。國的存在，雖然後來釀成了“七國之亂”，但漢朝以宗室鎮四方的想法一直沒有變，只是通過“推恩令”將封國無限縮小了而已。而劉秀和劉備的崛起和興復漢室，從一個側面說明漢室子弟分封全國還是有號召力的。
但漢朝時期郡國的不斷增多，無疑加大了中央的管理難度，於是漢武帝在元封五年（公元前106年）分全國為十三州，每州置刺史一人。
“刺”，是檢核問事的意思，刺史制度本是一項監察制度，並不能掌管郡縣。但到了東漢末年，為了應對黃巾起義，漢靈帝中平五年（公元188年），劉焉認為黃巾亂起的原因在於在刺史權輕，建議將刺史正式改為州牧，以宗室和朝廷重臣任之以震四方。
州牧與刺史不同，它是郡守的正式上級，掌管一州的軍政事務。比如劉焉就是益州牧，劉表是荊州牧，劉虞為幽州牧，陶謙為徐州牧等等。
州牧制度，拉開了漢末群雄割據的序幕。
所以，當年漢武帝為了加強中央集權、監控地方郡縣而設計出來的刺史制度，反而在東漢末年卻悲劇性的促成了漢王朝的瓦解，這大約不是漢武帝能夠想到的，唉！不孝的子孫啊！
如果我們再做一個聯繫的話，漢末黃巾之亂與唐末黃巢之亂的作用其實是一樣的。本來唐末的藩鎮在大多數時間內並沒有割據，唐朝在安史之亂後依然能夠存在150年，藩鎮的作用很大，而黃巢起義的爆發使藩鎮正式開始了割據，猶如漢末黃巾起義使州牧開始了割據一樣。
歷史總是驚人的相似。
這樣，我們就理清了三國鼎立的來龍去脈：
黃巾起義~州牧制度~群雄割據~三足鼎立。所以，《三國演義》始於黃巾之亂是非常有道理的，它找到了三國亂局的原點。以此推之，三國時期的時間便可以從公元184年開始，至公元280年結束，接近一百年的時間，與東漢時期有交叉。
如此以來，便解決了曹操、袁紹、孫堅、孫策、關羽、呂布、郭嘉等等死於公元220年前的歷史人物是否是三國時期之人的問題。
歷史的分期以皇帝和國號的更迭來劃分最為簡單，但歷史的發展卻遠不是這樣的一刀切，正如本文所討論的三國時期是否一定要始於公元220年一樣。
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