腐敗的封建統治和沉重的剝削，導致階級矛盾的激化。鴉片戰爭以後，清政府為支付戰爭賠款，加緊搜加緊搜刮人民。統治更加腐敗。貪官汙吏、土豪劣紳也乘機勒索百姓。不堪忍受煎熬的勞苦大眾紛紛起義。
外國資本主義的侵略，給中國人民帶來新的災難。
自然災害嚴重。1846年至1850年，兩廣地區本來就地瘠民窮再加上水、旱、蟲等天災不斷，廣大勞動人民陷入飢餓和死亡的困境。
鴉片的輸入，導致滿清白銀大量外流，勞動力日益衰竭，人民生活更加困苦艱難，於是，發生了19世紀中葉的太平天國，捻軍，陝西回民叛亂。
太平天國或稱太平天囯，後期曾先後改稱上帝天囯、天父天兄天王太平天囯。
因清朝推行剃髮易服，太平天囯則均不剃髮、不結辮，披頭散髮，故太平軍被稱作“長毛”，清廷蔑稱其為“長毛體賊”、“毛賊”、“發賊”、“發逆”等等。又因天國領袖洪秀全為廣東花縣人，廣東簡稱粵，故清廷當局亦蔑稱其為“粵賊”、“粵匪”、“粵逆”、“粵寇”等，而太平軍則蔑稱清廷為“清妖”、“胡妖”等。
1851年秋，太平軍佔廣西永安州（今山縣）。12月在永安城分封諸王，封原中軍主將楊秀清為“左輔正軍師”東王，稱九千歲，原前軍主將蕭朝貴為“右弼又正軍師”西王，稱八千歲，原後軍主將馮雲山為“前導副軍師”南王，稱七千歲，原右軍主將韋昌輝為“後護又副軍師”北王，稱六千歲，原左軍主將石達開為翼王，並詔令諸王皆受東王節制。
1851年9月 太平軍攻克廣西永安(今蒙山)後，相繼建立各項制度。確定官制，封楊秀清為東王、蕭朝貴為西王、馮雲山為南王、韋昌輝為北王、石達開為翼王；頒行天曆，廢除清朝紀年；頒佈“三諭：《 奉天討胡檄布四方諭》、《 奉天誅妖救世安民諭》、《諭救一切天生天養中國人民諭》；嚴禁私藏金銀財物；令人民蓄髮；刊行官方文書；肅奸，殺周錫能。永安建制，初步確立了天國的各項體制。 太平天國初具建國規模。
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