在三國時代的眾多英雄名將中，如果按照地理區域劃分，河北燕趙大地，可以說是生產名將的地方，這裡自古就多“慷慨悲歌之士”，所以河北名將，多以勇烈忠義聞名天下，縱觀整個漢末三國時代，也少不了河北名將的身影。
比如常山趙子龍，河北真定人，張飛張翼德，自稱燕人張，河北涿州人，以巧變聞名的曹魏五子良將之一，張郃張儁乂，河北滄州人，就連東吳的名將韓當韓義公，他的解煩軍為東吳開疆擴土，立下了赫赫戰功，而韓當也是地道的河北人，他來自河北遷安。更不用說當年為袁紹東征西討，名震天下的顏良文丑了。然而，受到《三國演義》的影響，這些河北將領，最有名氣的，還是屬於趙雲和張飛。但如果從正史來看的話，來自河北，出名最早的名將，則屬於另一位，他的名號跟張飛相近，出身與趙雲是同鄉，但是在他成名天下的時候，張飛和趙雲還只能用“默默無聞”來形容，此人就是張飛燕。
怎麼樣，看到這個名字，是不是跟張飛很像？但他跟張飛應該是不認識的，出生於河北常山真定，則是趙雲的同鄉前輩。其實張飛燕本名跟“張飛”一點關係都沒有，此人本姓褚，單名一個燕字，隨著黃巾起義的爆發，漢末天下大亂，他也趁機糾結起一批年輕人，成為盜賊，四處劫掠，等到他回到真定老家時，部隊規模已經達到了一萬多人，而後和另一支比較強大的武裝力量兵合一處，這支力量的領導人叫張牛角。結果，在一次戰鬥中，張牛角中箭身死，褚燕接替了張牛角的位置，為了表示對大哥的懷念，他改名為張燕。
由於張燕這個人本領比較特殊，放在武俠小說裡，屬於典型的輕功高手，即使不會小說中那種非常誇張的高來高去，陸地飛騰的武功，但是他身輕如燕，速度奇快的本事還是有的，估計此人年輕時，沒少偷竊，因為他的特點跟古代的飛賊沒什麼兩樣。所以，他的弟兄們，都稱呼他為飛燕，久而久之，張飛燕這個名字，就在河北一帶傳開了，而張飛燕的隊伍，據說在鼎盛時期可以達到百萬人。如果，這個數字不是太誇張的話，張飛燕的實力，已經不亞於那些割據軍閥了，稱之為匪寇，似乎有些不準確了。
那時的張飛燕勢力，自稱為黑山軍，也逐漸不拿自己當賊了，反而以一方諸侯自居，還加入過天下討伐董卓的聯盟中，在聯盟瓦解後，他比較親近與公孫瓚一方，因此也成為了袁紹稱霸河北的勁敵。後來，靠著呂布的幫忙，袁紹才擊敗了黑山軍，打得張飛燕元氣大傷，也正是因此，等到官渡之戰後，曹操統一河北，張飛燕當時只剩下了十餘萬人，但全都歸順了曹操，這樣一來，又讓曹操的實力大漲。曹操也封張飛燕為侯，但可能是考慮到此人的出身，曹操並沒有讓張飛燕替自己四處征戰，只是將鄴城守備的重任，交給了他。這樣一來，在小說中，張燕的存在感自然很低了，畢竟《三國演義》的核心內容，還是曹操崛起後，與孫劉兩家的各種攻伐。
一代名將，也就只能被埋沒在史書之中，這也是《三國演義》帶來的雙刃劍效應，但凡是小說裡不出彩的角色，無論在他生活的歷史中有多大的影響力，給後人帶來的印象，也基本可以忽略不計。就像張飛燕一樣，即使他巔峰時期的百萬兵力，以及歸順曹操時的數十萬兵力都有一定的水分，但是對比他同時期的風雲人物，別說是同鄉趙雲，以及名字相似的張飛了，就連他們的君主劉備，在那時恐怕都遠遠不能與張飛燕相提並論。所以，漢末三國的常山第一名將，從歷史的角度上看，當然是張飛燕而不是趙雲。
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