崇禎元年（1628）二月，薊遼總督王之臣以罪罷免。在朝廷大臣們的紛紛要求下，崇禎帝任命袁崇煥為兵部尚書，督師薊遼。
袁崇煥，廣東東莞人(一說祖籍東莞，至袁崇煥時已遷居廣西藤縣)，萬曆四十七年（1619）進士，曾任福建邵武知縣。天啟二年（1622），袁崇煥被監察御史侯恂推薦到兵部，破格擔任職方主事。
袁崇煥能破格入兵部任職方主事，除侯恂的薦舉外，更是和他本人的條件有關。袁崇煥雖從小就習舉子業，卻同時對武略很有興趣，這在當時是很少見的。
大家都知道明朝的習慣是重文輕武，武人在朝廷中，很難謀得與文官相等的地位，而社會的精英，也很少去走武人這一發展道路。話又說回來，即使是想在武略方面有發展，也必須先通過科舉謀得文官的資格。
在當時，像兵部尚書、經略、巡撫之類率兵帶將的高級職位，全由文官擔任。就是說，文官做到一定時候，有可能統率武將，而武將卻不太可能去統轄文官。事實證明明朝的這種體制有很大問題，因為文官去管軍事，雖能約束武將，但能精通兵書同時又武略超群的畢竟是少數，一旦選人不當，像萬曆末的楊鎬那樣，就會誤大事。
所以像袁崇煥這樣既長期熟習兵書韜略，又關注邊疆政治的文官，在當時的條件下能脫穎而出，也就不足為奇了。
袁崇煥的膽子很大。他曾在王化貞和後金的廣寧大敗之後，單人獨騎走遍山海關內外，考察邊情。所以當朝廷上下無不談遼事而色變時，袁崇煥卻敢在兵部揚言："予我軍馬錢穀，我一人卒守此。"
這句話的意思就是隻要給我兵馬糧草，我一人就能守住山海關。朝廷正發愁沒有這樣的人呢，於是就再次破格，給他一個監軍僉事的官職，把他推上山海關前線。
袁崇煥赴山海關後，沒過多久便得了個"鐵膽"的稱號。遼東經略王在晉也較倚重他，奏請任他為寧前兵備僉事，正式負責防守寧遠(今遼寧興城)和前衛屯二地。這在當時就是明軍的最前線了。此地將是袁崇煥走向輝煌的起點，而讓他走向輝煌的事件就是史書上記載的"寧遠大捷"。
天啟五年（1625），袁崇煥已經被提拔為山東副使、山東右參政，他以寧遠為據點，向東開拓疆域2000餘里，分遣將領據守錦州、松山、杏山、右屯及大淩河等，築城設防，一時形勢對明朝頗為有利。
天啟六年（1626）正月，努爾哈赤乘明軍全線撤退之際，率兵西渡遼河，直逼寧遠。袁崇煥得到諜報後，迅速召集將士，誓死守城；書寫血書，激勵士氣；傳檄山海關、前屯，凡自寧遠城逃出者，全部斬殺，以肅軍紀。全城人心始穩，誓死守城。
當時努爾哈赤所率軍隊，超過10萬，而袁崇煥在寧遠的守軍，僅萬人，雙方實力懸殊。袁崇煥在努爾哈赤圍城之初，就放棄外城，故意把敵軍放進來。後金軍隊不知是計，便蜂擁而入，攻打內城。袁崇煥立即下令用剛剛引進的西洋巨炮發射炮彈，再加上滾石矢木，後金軍隊吃了大虧，努爾哈赤本人也受了重傷，只得全線撤退。這就是"寧遠大捷"。
當時的朝廷上下，誰也沒想到袁崇煥能打這樣一個大勝仗。袁崇煥一下子名聲大震，先被提拔為右僉都御史，不久又被任命為遼東巡撫。
寧遠大捷之後，形勢一度對明朝有利。此年的八月，努爾哈赤因在寧遠被擊重傷，久治不愈而亡。努爾哈赤臨終前曾對諸貝勒說：“我自二十五歲以來，戰無不勝，攻無不克，為何單單寧遠一城卻沒有攻下!"
天啟七年（1627）五月，為報父仇的皇太極，率兵向袁崇煥反撲。在其猛烈攻勢之下，大、小淩河守城之卒潰逃，皇太極乘勢圍住錦州。錦州守將趙率教、監軍太監紀用遣使請和。
袁崇煥急派祖大壽率精兵4000人，繞到敵後，又派水軍東出，試圖從背後發起攻擊。援兵才出發，而敵兵已至寧遠城下。袁崇煥還是使用老方法，就是用重炮打擊攻城之敵。滿桂雖然與袁崇煥不和，但是也率兵來增援，合擊敵軍。
此戰後金軍隊傷亡慘重，城外濠溝屍積如山，不得已而撤出寧遠，集中力量攻打錦州。錦州守城之兵奮力抵抗，外部援軍也紛紛趕到，後金軍隊便全面撤退，臨撤時，毀掉了大、小淩河兩座城池。這就是有名的"寧錦大捷"。
寧錦大捷，對皇太極是一個沉重的打擊。而對於明朝來說，卻是一個大勝利。但是不幸的是，朝廷內部的矛盾再次影響到了遼東局勢。寧錦大捷後，袁崇煥被魏忠賢手下的黨羽交章彈劾。他們說袁崇煥沒有及時救錦州，而毛文龍遭到後金襲擊，也是因為袁崇煥與後金議和引起的，等等。袁崇煥當然受不了這些的欲加之罪，於是憤然乞請致仕歸裡。朝廷順水推舟，同意袁崇煥之請，而讓王之臣復出，指揮遼東軍事。
崇禎皇帝剛剛登上帝位，就急著把王之臣給罷免了。他所想到的薊遼總督第一人選，就是袁崇煥。崇禎元年七月，袁崇煥至北京，崇禎帝在平臺(宮城右後門)召見袁崇煥及群臣。在一番君臣寒暄之後，他即問袁崇煥："東兵跳梁，十載於茲，封疆淪沒，遼民塗炭。卿萬里召赴，忠勇可嘉。所有方略，具實奏聞。"袁崇煥一聽皇帝諮以方略，而且態度親切誠懇，一副禮賢下士的樣子，便頭腦一熱，說出了後來對他影響很深遠的話："臣受陛下特眷，原假便宜，計五年，全遼可復。"
崇禎帝一聽，龍心大悅，連連許諾袁崇煥說，只要收復遼東失地，不要說你可封伯封侯，就連你的子孫也可同沐聖恩。邊上的群臣一聽皇帝這樣說，連忙異口同聲地誇袁崇煥道："袁崇煥肝膽意氣，識見方略，種種可嘉，真奇男子也。"
大家這一誇，直把袁崇煥誇得心花怒放，似乎遼東之復，輕而易舉一樣。此時的崇禎帝已經累了，就先回便殿休息一會。皇帝一走，有位名叫許譽卿的給事中便向袁崇煥請教，問他憑什麼只要5年就可復全遼?袁崇煥被許譽卿這麼一問，也只得老實回答："聖心焦勞，聊以是相慰也。"袁崇煥的意思，就是考慮到皇帝為這事日夜操心，我姑且說5年可以復遼，寬寬他的心。
許譽卿一聽，知道袁崇煥其實也是心中無底，只不過是隨便說說而已，因此他立即責怪袁崇煥道："上英明，安可漫對!異日按期責效，奈何?"
許譽卿說得很有道理。崇禎皇帝在整個帝系之中，算是英明有為的君主，不是糊塗之輩，你袁崇煥隨口說5年就可以復遼，到時候皇帝真按5年之期來考核，你怎麼辦!
許譽卿的話一下子就提醒了袁崇煥，這時候袁崇煥的腦子也冷靜下來了。他想起以前治遼的經歷，以及朝中的複雜、遼東的艱苦，不由得後悔剛才的失言。
崇禎帝休息後重新出來的時候，袁崇煥的口氣就有了很大的改變，他說："東事本不易竣，陛下既委臣，臣安敢辭難?但五年內，戶部轉軍餉，工部給器械，吏部用人，兵部調兵遷將，須中外事事相應，方克有濟。"
這時的袁崇煥把價碼抬高了，不像開始時那樣輕率。但是他提的那些要求也是實情，如果沒有朝廷上下一致，同心協力，遼東的仗就沒有辦法打下去。崇禎帝覺得有道理，便對身邊的部臣說，要滿足袁的要求。
袁崇煥接著說："以臣之力，制全遼有餘，調眾口不足。一出國門，便成萬里，忌能妒功，夫豈無人。即不以權力掣臣肘，亦能以意見亂臣謀。"
這些話很有分量，聽得崇禎帝不知不覺站了起來，當即表示："卿勿疑慮，朕自主持!"劉鴻訓等閣部大臣見機，也向崇禎帝請賜尚方寶劍，假之便宜，崇禎帝立即同意。此時的崇禎帝，滿懷希望，只要袁崇煥提出來的，他都答應。在他看來，只要遼東一平，中興也就指日可待。
然而崇禎帝越是這樣的有求必應，袁崇煥越是擔心害怕。因此他在臨赴任時，又給皇帝上了一個奏疏，把他心中的想法和擔憂，寫的清清楚楚："恢復之計，不外臣昔年以遼人守遼土，遼土養遼人，守為正著，戰為奇著，和為旁著之說。法在漸，不在驟；在實，不在虛。此臣與諸臣所能焉。"說完自己的用兵之策後，袁崇煥話鋒一轉，點出自己對朝廷在邊疆用人方面的擔憂。他接著說道："至用人之人，與為人用之人，皆至尊司其鑰。何以任而勿貳，信而勿疑?蓋馭邊臣與廷臣異，軍中可驚可疑者殊多，但當論成敗之大局，不必摘一言一行之微瑕。事任既重，為怨實多。諸有利於封疆者，皆不利於此身者也。況圖敵之急，敵亦從而間之，是以為邊臣甚難。臣非過慮，但中有所危，不得不告。"
袁崇煥這段話，不幸而中。他所擔憂的，後來幾乎都變成了現實，他說五年平遼，只是一個寬慰崇禎的定心丸而已，而崇禎則是信以為真了，這是這番誇大其詞，才在崇禎心中種下了第一粒不信任的種子。而袁崇煥也會為這次的大話而付出代價。
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