曹锟（1862-1938），字仲珊，天津人。幼年失学，以贩布为生。1882年投淮军当兵，后入天津北洋武备学堂，1890年毕业。继而在袁世凯新建陆军任职。1912年民国成立后，任陆军第3师师长。1916年，任直隶督军，1917年兼任直隶省长。1923年，当上中华民国第五任“大总统”。
曹锟1862年生在天津大沽一户贫苦家庭，几辈人都以出苦力，造木船为生。自幼，曹锟就是一副傻里傻气、游手好闲的模样，16岁时，他爹曹本生叫他继承祖传手艺，学造木船，他说学不会，叫他学做农活，他又说做不好。
无奈之下，他爹曹本生只好叫他去做小本买卖，把布匹搭在肩上，走街串巷去卖布。
卖布的时候，曹锟就有了“曹三傻子”这个绰号。他卖布从不跟人斤斤计较价钱，给钱就卖。一天要是能卖几个钱，他会喝二两酒，喝完在街边倒头就睡，有小毛贼趁机来摸他腰包，他从来不抓不追，睡好了爬起来，拍着屁股笑眯眯地就走掉了。
曹锟出生贫寒之家。故在曹锟当权后大肆搜刮财富。曹锟在任第3师师长和直隶督军期间，曾积蓄了一些财产，大部分都交给四弟曹锐经管。他把曹锟交给他经管的钱和自己的一半现金，都存入外商银行。
为了保密，他没有使用曹锟、曹锐两个真名，后来曹锐自杀，外商银行拒不承认这笔存款。曹锟笔数百万元的巨款，白白便宜了银行。
1931年“九一八”事变后，日本人占领了东北、华北的大片土地，他们搜罗汉奸及社会上有声望的人物，妄图采取“以华制华”的策略，建立伪政权。因此，日本特务把动员工作的重点锁定在曹锟身上。
日本特务头子土肥原贤二亲自策划了对曹锟的诱降工作，并先后派几个日本人去曹宅探访，邀请其出山，但均遭到严词拒绝。土肥原贤二一计不成，又生一计，派出曹锟的老部下齐燮元等人，想让曹锟出山当傀儡。但曹锟不为所动，结果一个个吃了闭门羹。
大家都知道曹锟贿选，那么这个曹锟呢，是继冯国璋之后直系的首脑人物。在直皖战争和第一次直奉战争胜利后，曹锟越发的膨胀，总觉得需要更高的职位，这样才能让他满足，所以呢，就做起了做总统的春秋大梦。
曹锟知道，如果让他们选自己当总统，他们肯定是不愿意的，但是为了完成自己的总统梦，曹锟开始恐吓并收买国会议员，他明码标价，只要有人选他，他就出5千大洋，这笔数目在当时其实是个巨款，所以在金钱的诱惑下，人们都跑过来给他选票，但是这需要的资金非常庞大，所以就有人给他想了个办法，让他去威胁一些毒贩，从他们手里面捞钱。
因为他给了毒贩两个选择，要不掏钱，要不就被枪打死，在要钱还是要命的情形下，大多数人都选择了掏钱，因此他很快就搜罗了足够支付自己当总统贿赂的资金。最终，人人都选他当总统，他顺利坐上了总统的宝座。
曹锟虽然如愿当上了总统，但是他却没有总统的威严，最终成为了一个假总统，没有任何实权的人，他也就成了第一个因贿赂而当上总统的人。因为曹锟贿选丑闻，全国一片反对声音，第二年冯玉祥就在北京把曹锟赶下了台。
曹锟这个人不算是一个多么独裁，或者说一个强势的人物。因为曹锟不敢采取武力，强行当上总统，北洋时期，张作霖倒是在后期成为执政，有些强用武力的味道。曹锟还是要仰仗着议会这个旗帜，来成为一个所谓合法的总统。但是金钱一出，所有的都发生了变化，曹锟在舆论中名声就臭了。所以后续直系就没曹锟什么事情了，冯玉祥把其赶出了北京城，后来吴佩孚孙传芳成为了直系的头头。
曹锟后来就成为一个隐居者，1926年，曹锟投靠了吴佩孚，哪想到不久之后就是著名的北伐，吴佩孚也倒了，曹锟这个靠山也没了。不过曹锟和吴佩孚这么多年的关系纠葛，如果写一本书来，恐怕很好看。1927年曹锟来到天津租界生活，就这样悠哉悠哉活了很多年。
九一八后，日本占了我国大片土地，特务头子派曹锟的老部下劝降，想让曹锟这个曾经的大总统当傀儡，曹锟大骂：“滚出去，当了汉奸还敢登我的门。就是每天喝粥，也不给日本人办事。”其实那个时候他的生活已经很拮据。曹锟临终前告诉自己的女儿：“台儿庄大胜之后，希望国军乘胜收复失地，余虽不得见，亦可瞑目。”去世后，重庆国民政府追授曹锟为陆军一级上将
曹锟后来在1938年病死。因此，曹锟多少还是有一些气节的，至少算是个中华汉子，当然军阀么，犯下的错误也是存在的，必须实事求是来分析
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