2017年，蒙古國成吉思汗大學與內蒙古大學專家組成聯合考察隊，對蒙古國杭愛山南麓一處漢字摩崖石刻進行研究。
一個多月後，聯合考察隊公佈了研究結果，這處摩崖石刻是東漢史學家班固所作《封燕然山銘》。
說起班固，我們都知道他的《漢書》，是後世斷代史的典範，但與《封燕然山銘》相關聯的，是他的一段抗擊北匈奴的經歷。
東漢永元元年（公元89年），班固的母親去世，班固悲痛欲絕，決定辭官護送母親的靈柩返回老家，留下來繼續在老家守孝。
而就在班固回鄉料理母親後事之際，朝中發生了一件大事，也促成了班固塞外立功的夙願。
一切都源於侍中竇憲這位大人物的作。他因擔心東漢光武帝劉秀的哥哥齊武王劉縯的後裔都鄉侯劉暢爭權，竟派刺客殺死了劉暢，結果導致群情激憤，在竇太后的包庇下，才以征討北匈奴的任務躲過一劫。
班固得知竇憲成為攻伐北匈奴的主帥後，立即修書一封，向竇憲表明了自己疆場立功的心願。
竇憲很快同意了班固的請求，並任命他為中護軍，參與軍中謀議。竇憲為什麼會這麼給班固面子呢？
原因就在於，竇憲是安豐戴侯、大司空竇融的曾孫，竇融則與班固的父親班彪有舊，兩家算世交了，竇憲對班固的才華早有耳聞，他也需要這麼一個人，於是一拍即合。
竇憲率軍出擊，與北匈奴軍隊在稽落山作戰，北匈奴大敗，士卒四散逃離，北匈奴單于狼狽不堪，僅率數十名親信逃走。
竇憲沒有放棄，迅速整合軍隊追擊，直到私渠比鞮海才停下腳步。
這一仗，竇憲大軍共斬殺北匈奴名王以下將士一萬三千多人，俘獲馬、牛、羊、駝百餘萬頭，同時受此戰影響，來投降的有八十一部，前後二十多萬人。
竇憲意氣風發，登上燕然山，刻石勒功，命班固寫下了著名的《封燕然山銘》：
惟永元元年秋七月，有漢元舅曰車騎將軍竇憲，寅亮聖明，登翼王室，納於大麓，維清緝熙。乃與執金吾耿秉，述職巡御。理兵於朔方。鷹揚之校，螭虎之士，爰該六師，暨南單于、東胡烏桓、西戎氐羌，侯王君長之群，驍騎三萬。元戎輕武，長轂四分，雲輜蔽路，萬有三千餘乘。勒以八陣，蒞以威神，玄甲耀目，朱旗絳天。遂陵高闕，下雞鹿，經磧鹵，絕大漠，斬溫禺以釁鼓，血屍逐以染鍔。然後四校橫徂，星流彗掃，蕭條萬里，野無遺寇。於是域滅區殫，反旆而旋，考傳驗圖，窮覽其山川。遂逾涿邪，跨安侯，乘燕然，躡冒頓之區落，焚老上之龍庭。上以攄高、文之宿憤，光祖宗之玄靈；下以安固後嗣，恢拓境宇，振大漢之天聲。茲所謂一勞而久逸，暫費而永寧者也，乃遂封山刊石，昭銘盛德。其辭曰：
鑠王師兮徵荒裔，
剿兇虐兮截海外。
夐其邈兮亙地界，
封神丘兮建隆嵑，
熙帝載兮振萬世！
在這篇贊文中，班固將竇憲率軍大勝北匈奴軍隊的燕然山大捷，詳盡鋪陳描述了一番，表達了對竇憲由衷地敬仰。竇憲對此也非常滿意，班固更受器重。
由於《封燕然山銘》寫得太過精彩，以及燕然山大捷的輝煌勝利，後世便以“燕然勒功”，作為建立或成就功勳的典故。
北匈奴單于落敗逃竄後，北匈奴開始人心離散，竇憲派出司馬吳汜、梁諷等人，攜帶金帛追尋北匈奴單于，企圖招降他。
吳汜、梁諷等人一路宣揚大漢國威，前後有一萬多人投降。在北海西北的西海，他們追上了窮途末路的北匈奴單于，勸說他仿效當年呼韓邪單于歸漢的先例，歸附東漢朝廷，這樣才能保存國家安定國人。
北匈奴單于本來擔心漢軍會窮追不捨，徹底消滅北匈奴，見吳汜、梁諷等人言說歸附東漢王朝的好處，一下子就放鬆了，於是率領他的部下與吳汜、梁諷等人一起回到私渠海。
此時，竇憲已經班師回國，駐紮在五原，他的聲望再次高漲起來，大臣們紛紛為他道喜，盛讚他的功績。
竇憲不動聲色，又請了一個人擔任主記室，並告訴班固，這是他的故人。
班固有些遲疑，他似乎有一種預兆，等竇憲帶著那人進門的一瞬間，他樂了：“武仲，真是你！”
“孟堅兄，我們又見面了，這一別已是6年。”來人正是傅毅，兩人哈哈大笑起來。
竇憲也很高興，他對著班固、傅毅說道：“兩位先生都是大才，這是我竇某的福氣，我們要好好地喝一次。”
說罷，吩咐手下準備宴席，眾人觥籌交錯，一醉方休。
漢和帝對竇憲的戰績也很滿意，不久下詔任命他為大將軍，封爵武陽侯，竇憲因此權震朝廷。
竇憲隨後又任命傅毅為司馬，仍然與班固一起在自己麾下效命。
北匈奴單于聽說漢軍已入塞，就派他的弟弟右溫禺疑王隨吳汜、梁諷等人到京師洛陽，向東漢朝廷進貢，並留下來侍奉漢和帝。
竇憲見北匈奴單于沒有親自到洛陽，認為他還缺乏足夠的誠意，便奏請朝廷把右溫禺鞮王遣送回北匈奴，準備再次出征。
這時，東漢和北匈奴算是強弱關係易位，班固也期待著在新的歷史時刻，立下屬於自己的功勞。
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