1854年7月11日，鑑於太平天國運動開始波及蘇浙滬一帶，因而為了確保外國在上海的利益，從而由英、法、美三方駐滬領事召集租界納稅人組成市政委員會。1862年法方退出合作，英、美兩租界於次年合併，1893年英美租界更名為公共租界，於是工部局成為公共租界範圍內最高行政當局。
上海公共租界工部局旗幟
隨著公共租界的擴大，工部局機構逐漸增加，原先的辦公用房已經無法滿足需求，於是公共租界董事會希望斥資修建一幢新的辦公大樓來一次性解決問題。1913年，工部局工務處的工程師特納(T. C. Turner)完成了大樓的設計方案，樣式為歐洲新古典派與巴洛克式的混合，原定大樓基本為三層，局部地方為四層，不過在後來正式建造中普遍都加蓋為四層。
在1913年度的上海公共租界納稅人會議上，特納的設計方案獲得批准。1914年年底，工部局大樓開始動工興建。1922年11月16日竣工，佔據江西路、福州路、漢口路和河南路4條馬路之間的區域12畝地。
上海工部局大樓正門
大樓總佔地約8000平方米，建築佔地4832平方米，建築面積達29800平方米，樓內總共有400間辦公室，可以容納將近數千人同時辦公。因為外牆使用花崗石築成，所以被普通市民俗稱為“石頭房子”。
自大樓建成以後，到1943年一直都為上海公共租界工部局所使用。隨著太平洋戰爭的爆發，日軍於1941年12月8日進駐租界，工部局總董改由日本人擔任。而實際的管理權也由日軍負責。1943年7月30日，工部局董事會“最後一次會議於5時15分結束”，工部局宣告解散。
1945年，抗戰勝利後，上海市政府由楓林橋搬遷至該樓辦公。同時大樓也成為上海市衛生局、工務局、財政局、中國航空建設協會上海分會、上海市消防處等單位使用。
1949年10月2日，工部局大樓升起了上海歷史上第一面中華人民共和國國旗
1949年5月25日，上海市區蘇州河以南部分的防務由中國人民解放軍接管，時任上海市長趙祖康，命令上海市警察局停止抵抗，務必維持社會秩序與治安。5月26日上午，趙祖康在市府大廈召開最後一次局、處負責人會議，商討向解放軍移交上海全市行政、防務問題。5月27日，上海市人民政府、中國人民解放軍上海市軍事管制委員會於該大樓宣告成立。10月2日，上海市人民政府舉行升國旗儀式，在工部局大樓升起了上海歷史上第一面中華人民共和國國旗。
1955年，中共上海市委、上海市人民政府移駐外灘匯豐銀行大樓，工部局大廈成為上海市民政局、規劃局、園林局、衛生局、環保局等機關辦公處，並稱為“老市府大樓”。1989年，工部局大樓被公佈為上海市優秀歷史建築。
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