鐵元素是一個里程碑，但不是終點
很多人說“核聚變產生到鐵元素就停止了？”，這個說法是有問題的。那我們先來說說這個說法的由來。實際上，這是指恆星內核的核聚變反應，恆星由於自身的質量十分巨大，在引力的作用下，內核的溫度就會非常高，就拿太陽來說，太陽的內核溫度達到了1500萬度，壓強達到了200多萬個大氣壓。
這個時候，太陽的狀態就不是我們常見的三態了。事實上，這個時候的太陽處於等離子態。這個該如何理解呢？
我們都知道物質是由原子構成的，而原子內還有原子核和電子。
太陽內核的狀態其實就是電子獲得了足夠多的能量，於是脫離了原子核的束縛，開始自由的在太陽內部運動。因此，太陽的內核更像是粒子粥一樣，各種粒子擠在一起。
緊接著，原子核就在這個樣的狀態下相互聚合，發生核聚變反應。質量越大的恆星，內核溫度就越大，核聚變反應就越是劇烈。首先，恆星開始燒的其實是氫原子核，四個氫原子核會聚合成一個氦原子核。
當內核的氫原子核燒的差不多時，只要恆星質量足夠大，就可以換擋，開始燒氦原子核，生成碳原子核或者氧原子核。
同樣的，當氦原子核燒的差不多時，如果恆星的質量還足夠大，原子序數更高的元素原子核就會被點燃，就這樣可以一路到達鐵元素的原子核。絕大多數的恆星都會停在鐵元素之前某個位置。
我們的太陽燒完氦原子核後，質量就不足以點著碳原子核的核聚變了，之後會變成一顆白矮星，然後慢慢涼透。
所以，“核聚變到鐵元素停止”其實指的就恆星的內核的核聚變反應。
但實際上，說這話的人還忽略後面可能會發生的事情。我們可以先把鏡頭切到宇宙大爆炸的早期，當時隨著溫度的降低，宇宙中形成氫原子和氦原子，它們佔到了99%以上。之所以是這兩個元素，也是因為它們的核子數足夠少，並且足夠穩定。
後來，我們也知道宇宙中出現很多其他順位的元素，那這些元素是咋來的呢？
其實就是我們上文說的恆星的核聚變反應產生的，如果到了鐵就停了，那元素週期表應該到鐵元素就沒了。但事實上，後面還是有大量的元素。而這些元素想要合成勢必要通過核聚變反應。因此，鐵並不是終點。那後續到底發生了什麼呢？
超新星爆炸、中子星合併
說後續發生什麼之前，我們可以先來說一下，為什麼大部分的恆星都會停在鐵元素。其實原因很簡單，鐵原子核是最穩定的原子核，我們也管這個叫做比結合能最高的原子核。
原子序數在鐵元素之前的元素原子核都有聚合的趨勢，而原子序數在鐵元素之後的元素都有裂變的趨勢。說白了，就是鐵元素兩邊的元素原子核都有向鐵元素方向靠攏的趨勢，而根本原因就是鐵原子核足夠穩定。
所以，要產生比鐵元素順位更高的元素原子核，實際上就需要大量的能量，而反應釋放的能量很低，說白了，就是整個過程是一個需要吸收大量能量的過程，也就是個虧本的買賣。就拿要促發鐵原子核的核聚變反應的條件來說，大概需要幾十億度的溫度。這隻有在特大質量恆星才可以做到，整個過程會促發超新星爆炸，亮度堪比星系。
超新星爆炸的過程就會產生大量的高順位的元素。除此之外，在這個過程中會形成中子星或者黑洞。而中子星是極其緻密的天體，當兩個中子星相遇時，就有可能會發生中子星合併。而中子星合併實際上就可以合成很多比元素順位更高的元素，比如：金和銀。
因此，核聚變並不是在鐵元素就停止了，只是讓鐵原子核核聚變反應很難而已。
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