陳復初原名本厚，字坤載，號徽之，八都(今烏宿鄉)人。
清光緒二十六年(1900)，陳復初考入日本士官學校第四期，與程潛、趙恆惕等人同窗。習騎兵專科，潛心學業。光緒三十一年加入“同盟會”，並結識黃興、宋教仁等人。年底回國，在學友王隆中部下任參謀長，旋任騎兵團長，參與推翻清王朝的革命活動。
武昌起義爆發(即辛亥革命)，湘省首起響應，時陳任湘軍四十九標標統，率部隨革命軍政府戰時總司令黃興堅守漢陽，與北洋軍激戰月餘，徹底挫敗北洋軍，榮立戰功，陳亦身負重傷。
嗣後，復初奉命駐防湘西，司令部先設洪江，後移沅陵。是時，鴉片煙毒已成沅陵一大公害，陳先行規勸，再行令禁止，並重懲開館販毒者。王清源是陳復初姑表兄弟，因開館販毒被捉拿下獄，陳母及親友為之求情，陳對親友曉以大義，仍將王處決。
民國2年(1913)底，陳復初部駐防長沙，與蔡鍔過從甚密。時湖南都督湯薌銘投靠袁世凱，鎮壓人民的反袁鬥爭，陳忿然斥之。湯將陳復初軟禁，捏造罪證，押解北京陸軍監獄，準備處死。沅陵許應欽、黃易之等同盟會員，急電北京陸軍次長傅良佐，幾經周折，將死刑改為永久監禁。民國3年(1914)8月，蔡鍔與陳宮聯名向北京政府總理上訴，將陳保釋出獄。
民國5年6月，譚延闓任湖南都督，將護國軍的四個梯團，改編為兩個師，陳復初任第一師師長。翌年7月1日，張勳擁戴溥儀復辟帝位，全國震怒。孫中山發表《討逆宣言》，與各方一致討袁，反對復辟，令譚延闓出師討伐。因譚與陳對時局的認識不一，遂抑陳縱趙，陳部挺進岳陽，防堵北洋軍。
民國6年，“護法”與反護法鬥爭激烈。段祺瑞令傅良佐回湘任都督，長沙局勢日益惡化。1O月，陳復初率部入長沙，湖南局勢趨穩。不久，陳奉調北京將軍府，授“靖衛將軍”銜。
民國15年，賀龍任第九混成旅旅長，由黔入湘，進駐沅陵，派參謀長董熙農與秘書鄔詩榮，先後兩次赴京邀陳回湘共商大事。陳心臟病發，不久病逝北京，時年45歲。
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