在漫無邊際的中東大沙漠上，一個英國女人領著自己的阿拉伯僕從，後面跟著一隊英國士兵。往哪走，去找誰，談什麼事，那個英國女人說了算。無論見到部落首領還是當地百姓，這個女人總能用流利的阿拉伯語跟他們侃侃而談。
這群人就像幽靈一樣，在沙漠中穿梭。憑藉這個女人的三寸不爛之舌，他們將一個又一個不同信仰和種族的人群用一根看不見的線連接在一起，這根線的另一頭通過這個女人攥在大英帝國的手裡。只要線的另一頭輕輕一拉，沙漠上立刻湧起滾滾煙塵。
這是發生在第一次世界大戰中的一幕詭異場景，英國為了擊敗奧斯曼土耳其帝國，打算從中東下手，從背後給土耳其人致命一擊。當時英國國內，最瞭解中東、最瞭解這片土地上人群的是一男一女，巧合的是他們都是考古學家。男的叫托馬斯·愛德華·勞倫斯，著名的“阿拉伯的勞倫斯”指的是他。女的就是之前場景裡說的那個女人，名叫格特魯德·貝爾，外號沙漠女王。
格特魯德·貝爾與英軍軍官
貝爾的老爹是男爵，家裡有錢。那個年代的英國也講究女子無才便是德，貝爾偏偏學業出色，17歲便進入牛津大學攻讀近代史。當時牛津大學許多專業不招女生，歷史是女生可以學習的少數專業之一。貝爾成了牛津大學近代史專業畢業的第一個女性。
她畢業後就出去闖世界，先去德黑蘭，邊學阿拉伯語邊談戀愛。貝爾終生未婚無兒無女，戀愛倒是談了三段，其中一位男主淹死，另一位男主死在一戰戰場，僥倖逃脫的那一位去了東南亞，撿了一條命。
電影裡貝爾和她的首任情人，後來淹死的那位
戀愛這條路死絕了，貝爾就一門心思鋪在專業上，在中東大沙漠搞考古。她招募了一幫當地人做嚮導和僕人，隨她一起進入沙漠。從大馬士革到耶路撒冷，貝爾女士幾度進出，九死一生。用了將近20年時間，她幾乎拜訪了所有的阿拉伯部落，跟所有部落首領都非常熟絡。據說，她可以隨意進出這些部落首領的帳篷，跟他們談笑風生，而首領的老婆們從不吃醋。
當時阿拉伯地區還是奧斯曼帝國的領土，而貝爾從遊歷中形成一種觀念，認為阿拉伯人應該作為一個統一民族單獨建國。這個想法與英國政府不謀而合，於是，在英國政府招募她和勞倫斯作為顧問時，貝爾欣然同意。
托馬斯·愛德華·勞倫斯
說是顧問，其實與間諜沒啥區別。就是挑動當地人跟著英國人幹，不要跟奧斯曼帝國混。在她與勞倫斯的挑唆鼓動下，1916年，一場阿拉伯大起義終於爆發。英國人的策略成功了，阿拉伯人果然在背後狠狠捅了奧斯曼帝國一刀，加速了這個歐洲病夫的滅亡。
這場大起義由哈希姆家族的侯賽因·伊本·阿里領導，起義成功後，他本人成了漢志國王（今天的沙特）。按照英國原先應許給哈希姆家族的條件，次子阿卜杜拉將成為伊拉克國王，三兒子費薩爾將成為敘利亞國王。
貝爾非常滿意這樣的安排，這也是她和勞倫斯共同制定的阿拉伯地區獨立後的規劃。1919年巴黎和會上，貝爾作為費薩爾的顧問參與其會。然而，英國和法國食言了。法國說我要敘利亞，英國說我要伊拉克，原本答應給費薩爾兄弟的國家就這樣泡湯了。
參加巴黎和會的費薩爾國王，後排右二是勞倫斯
費薩爾和阿卜杜拉能怎麼辦？不能怎麼辦，對方的拳頭硬。所以說，落後就要捱打，就要受氣，一點都沒錯。不過費薩爾如果知道中國當年在巴黎和會上的遭遇，可能心裡會好受些。畢竟中國政府代表當時連會場都不讓進，更委屈。
對於這樣的結果，貝爾和勞倫斯多少有些愧疚，他們認為自己的國家背信棄義不夠意思。費薩爾剛做了幾天敘利亞國王，就灰頭土臉地被人趕跑。沒想到，事情很快有了轉機，英國人又突然不要伊拉克了。
丘吉爾、貝爾和勞倫斯
當然不是英國人良心發現，他們哪有良心。他們只是會算賬，覺得自己在伊拉克治理成本太高了，伊拉克這個地方性價比不行，所以他們要將伊拉克還給哈希姆家族。
1921年，時任殖民地事務部大臣的丘吉爾在開羅召開會議，要解決伊拉克歸屬和邊界問題。貝爾和勞倫斯都出席了這次會議。會議決定，將約旦河以東的外約旦交給阿卜杜拉管理，而費薩爾則成為伊拉克國王。
1921年開羅會議，貝爾在第二排，居中是丘吉爾
貝爾根據自己多年行走中東的經驗，為伊拉克劃定了詳細的邊界。按照勞倫斯的說法，貝爾當時相當於在“一個寒冷的房間裡點燃了爐火”。由於貝爾對於當地的民族宗教情況極為熟悉，她所作出的建議相當合理，丘吉爾全盤接受。
伊拉克建國後，貝爾作為費薩爾德的顧問，對於當地部落管理和商業政策提出了自己的看法，監督了新政府內閣的誕生，也參與了政府各部門人選的討論。甚至連伊拉克國旗的設計，她都參與意見。可以說，伊拉克誕生之初，貝爾是不可或缺的人物。
電影裡的貝爾深入沙漠，妮可基德曼扮演
對於費薩爾國王，貝爾曾經說過一句話：“我這輩子不會再創造另一個國王了，這件事壓力太大了。”她顯然很自豪地認為，伊拉克這個國家和費薩爾這個國王是她創造的。另一方面，她也似乎感覺到伴君如伴虎的壓力。
1926年，貝爾因為服用過量安眠藥去世，享年58歲。是自殺還是意外誰也不知道。因為她的女僕證明，貝爾曾經要求要在第二天早上叫醒她，顯然不像是要自殺的人說的話。瘋狂的女人，過了瘋狂的一生，連去世都像謎一樣。
貝爾在伊拉克騎馬照片
貝爾一生波瀾壯闊，她親手規劃了中東的格局，然而她死以後，中東各國又發生了諸多變化，她未曾預計到這些後果。比如漢志被沙特吞併，比如猶太人被強行安排在巴勒斯坦。
好萊塢曾經拍過一部片子叫做《沙漠女王》，妮可·基德曼飾演貝爾。這部片子被宣傳為傳記電影，是一部史詩級鉅作。實在是言過其實，片子主要表現了貝爾的兩段愛情故事，穿插了一些她在沙漠中的歷險。而貝爾一生最重要的事業——創建伊拉克、奠定中東格局這些事，片子沒有一點涉及。簡直辱沒了史詩這兩個字。
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