輕型坦克一般作為偵察車使用，在主力部隊投入戰場之前進行情報蒐集。從理論上講，輕型坦克靈活性 強、速度快、體積小，完全可以彌補其裝甲薄和火力弱的缺點。但是，在蘇德東部戰線，輕型坦克卻非常脆弱， 並遭受了重大損失。
一輛T-26TU1931型坦克，在左炮塔上安裝了一門28型37毫米火炮，右炮塔上安裝了一挺7.62毫米DT機槍。
20世紀20年代後期及整個30年代，工業化發展是蘇聯經濟面臨的一項困難而又複雜的挑戰。蘇聯為實現一流工業強國的目標取得了令人矚目的成就，但這種發展也存在缺陷和侷限。制約蘇聯工業發展的一個最主要的因素就是蘇聯缺乏經驗豐富的技術人員，特別是設計工程師。這在第一個五年計劃之初嚴重影響了蘇軍的武器發展計劃。
儘管蘇聯很快就研製出了重型和中型坦克的設計圖樣和模型，但能夠交付蘇軍使用的坦克卻非常少，因為這些設計對於新生的蘇聯工業來說過於複雜。相比之下，在輕型坦克設計中取得的經驗，如T-18，及其建造的簡單性，使蘇聯對輕型坦克進行了大批量生產，以滿足蘇軍機械化計劃的需要。在1941年戰爭爆發時，輕型坦克是蘇軍裝備最多的坦克型號。
蘇聯T-18輕型坦克
與蘇軍大多數武器裝備一樣，輕型坦克的設計、生產和戰鬥使用，在1929—1945年經歷了各種各樣的變化。由於早期強調輕型坦克的製造，使輕型坦克在20世紀30年代蘇聯坦克設計中處於領先地位。最初，蘇聯坦克設計主要依靠購進的外國坦克，這些坦克一方面直接被蘇聯仿造，另一方面也為蘇聯國產坦克提供了借鑑。到了20世紀40年代初期，隨著蘇聯坦克工業的成熟，蘇聯從第一代概念中發展出了自己的坦克，這種情況才得以改觀。
蘇聯採購的英國卡登—洛伊德Mk VI小型坦克
1941—1945年，隨著戰爭的發展，輕型坦克的生產逐步下降。在戰爭開始的前兩年裡，輕型坦克的生產量仍然很高，這主要是由於三方面原因：第 一，補充1941—1942年遭受的災難性損失的大批輕型坦克（僅1941年就損失坦克7000輛），迫切需要蘇聯繼續生產現有坦克類型，儘管其作戰性能較差，也不能因引進改進型坦克而影響其生產；第二，輕型坦克構造簡單，成本低；第三，也許是最重要的原因，輕型坦克不需要緊缺的厚裝甲板和高功率發動機，可以在專業化程度不高的小型工廠進行大批量生產，這在1941—1942年是非常重要的。當時，為了避免落入德軍手中，蘇聯大型工廠都向東部撤離，嚴重影響了T-34中型和KV重型坦克的生產。1942年，當軍工廠的搬遷和擴建工作完成後，輕型坦克的生產開始減少，生產重點轉向較重的和作戰價值更高的坦克類型。到了1943年後期，輕型坦克就停產了。
蘇聯T-80輕型坦克
戰爭中，隨著坦克裝甲和反坦克武器火力的增強，輕型坦克的戰場效能受到削弱，其作戰地位大大降低。按照蘇俄國內戰爭時期蘇聯的軍事思想，輕型坦克的任務是偵察及在攻擊行動中為步兵提供直接支援。後一種任務在偉大衛國戰爭（第二次世界大戰）中逐漸減少，因為防禦火力的增強使得輕型坦克不僅不能為步兵提供支援，而且還可能自身難保。
一輛T-60輕型坦克在蘇聯一條大街上燃燒的畫面，車上還有曾被偽裝過的痕跡。
1944年初，輕型坦克退出了坦克機械化旅和團，其步兵支援任務完全由先進的T-34中型坦克和SU-76自行火炮承擔，它們擔負這種任務可以說綽綽有餘。保留的T-60、T-70和T-80輕型坦克主要用於偵察、為車隊和火炮拖車提供補給、指揮坦克護航及保護司令部等任務。
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