張居正是明朝中後期政治家、改革家，萬曆時期的內閣首輔，輔佐萬曆皇帝開創了“萬曆新政”。他協助十歲的小皇帝推行改革，把衰敗、混亂的明王朝治理得國富民安，他的赫赫功績，堪與商鞅、王安石並立。然而，究竟是什麼原因使得神宗對死去不久的張居正下如此毒手呢？
張居正很有才！不假！
張居正是明朝的一個能幹的政治家，他掌握實權以後，就大刀闊斧地在軍事、政治、經濟幾方面著實作了一番整頓。那個時候，沿海的倭寇雖然已經解決，但北方的韃靼貴族還不時侵入內地，成為明王朝的很大威脅。
張居正把抗倭名將戚繼光調到北方，鎮守薊州（在今河北北部），戚繼光從山海關到居庸關的長城上修築了三千多座堡壘。戚家軍號令嚴明，武器精良，多次擊敗韃靼的進攻。韃靼首領俺答表示願意和好，要求通商。張居正奏明朝廷，封俺答為順義王，一面和韃靼通商往來，一面在邊境練兵屯田，加強防備。以後二三十年明朝和韃靼之間就長期沒有發生戰爭。
北方各族人民的生活也安定多了。黃河年久失修，河水常常氾濫，大批農田被淹，影響農業和運輸。張居正任命專治水利的潘季馴督修黃河水利工程。潘季馴修築堤防，堵塞決口，使黃河不再氾濫，運輸通暢，農業生產得到恢復和發展。
張居正得罪了很多人，是真！
原來，由於朝政腐敗，大地主兼併土地，逃避稅收，一些豪強地主越來越富，國庫卻越來越窮。張居正下令丈量土地，經過清查，查出了一批被皇親國戚、豪強地主隱瞞的土地，這一來，使一些豪強地主受到了抑制，國家的收入也增加了。在丈量土地之後，張居正又把當時各種名目的賦稅和勞役合併起來，摺合銀兩徵收，稱為“一條鞭法”。經過這種稅收改革，防止了一些官吏的營私舞弊，增加了國家的收入，也多少減輕一點農民的負擔。
張居正花了十年努力，進行了大膽的改革，使十分腐敗的明朝政治有了轉機。國家的糧倉存糧充足，足夠支用十年。但是這些改革自然觸犯了一些豪門貴族的利益。他們表面不得不服從，背地裡對張居正恨之入骨。
在張居正執政的第五年，他的年老的父親死在江陵老家，按照封建的禮法，他必須離職守孝三年。但是張居正怕他一離開，正在進行的改革受到影響。在明神宗和一些大臣的挽留下，他讓他兒子奔喪，自己留在京城任職。這一來，就有不少人抓住張居正父死不奔喪的事，大做文章，紛紛嚮明神宗上書彈劾，有人甚至在大街揭貼告白攻擊張居正，鬧得滿城風雨。後來，明神宗不得不下令，再反對張居正留任的一律處死，攻擊才平息下來。
連皇帝都怕的臣子，必死！
張居正開始輔佐神宗時，小皇帝年僅十歲，為了穩定政權，神宗母子都對張居正有所倚賴，尊重備至，言聽計從。但是，這位元輔對小皇帝管束過嚴，干涉過多，在他幼小的心靈裡，已經開始了由親近、尊重向著畏懼、厭惡的方向轉變。這一點，過於自信的張先生並沒有察覺。
張居正以嚴師對待學生的態度對待小皇帝，每天佈置功課，如果小皇帝沒有認真背誦或領會，就會遭到嚴厲的斥責。有一次，小萬曆讀《論語鄉黨》時，把“色勃如也”讀成了“色背如也”。張居正當著眾大臣的面，厲聲吆喝，嚇得小皇帝連忙低頭糾正。平時，如果小皇帝揹著張居正做了越製出軌的事，馮保就會嚇唬他：“讓張先生知道了，看你怎麼辦？”小皇帝聽了，很快就會收斂自己。
但是，小皇帝逐漸長大了，成人了，開始懂得了皇上的權威和分量了。而張居正仍然把持朝政，作威作福，甚至對他的宮闈生活也說三道四，這使得神宗對張居正的態度向著仇恨方向迅速逆轉。張先生卻是自鳴自得，渾然不覺。有一次，神宗喝醉了酒，無緣無故把兩個小太監打得半死。這件事讓太后知道了，馬上把明神宗找來，狠狠地責備一頓，還叫左右拿《漢書霍光傳》叫神宗讀。西漢霍光輔政的時候，不是有個昌邑王劉賀即位後，被太后和霍光廢掉皇位嗎？現在的張居正的地位就像當年的霍光一樣，神宗想到這裡，嚇得渾身哆嗦，跪在太后面前求饒。
後來，張居正作主，把一些引誘神宗胡鬧的太監全部趕走，太后還讓張居正代神宗起草了罪己詔（皇帝責備自己的詔書）。這件事雖然過去了，但是明神宗對張居正，已經從懼怕發展到懷恨了。公元１５８２年，張居正病死。明神宗親自執政。原來對張居正不滿的大臣紛紛攻擊張居正專橫跋扈。第二年明神宗竟把張居正的官爵全部撤掉：後來還派人查抄了張居正的家。張家子孫十幾人，被關在屋子裡活活餓死。大兒子被拷打後自殺。張居正的改革措施，當然也遭到破壞，剛剛有一點轉機的明朝政治又走了下坡路。
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