說到南雲忠一的最後下場，塞班島戰役是繞不開的話題。
1944年3月的某一天，美國海軍上將尼米茲和他的上司，時任海軍作戰部部長的金上將一道，敲開了總統羅斯福辦公室大門。兩人興奮地向羅斯福彙報說：“日本人即將完蛋了。”
為什麼兩人會做出如此肯定地預測呢？因為兩人共同醞釀了一場具有決定意義的戰役——馬里亞納群島戰役。
（馬里亞納群島戰役）
日本自中途島戰役失敗後，收縮了防衛圈，將綿延400公里的馬里亞納群島，視作是日本的“絕對國防圈”。如果馬里亞納群島一旦失守，日本將完全失去南部屏障，美軍的太平洋艦隊將以此為跳板，直接進攻日本本土，東京將門戶大開。
塞班島是馬里亞納群島的主要島嶼。它東接太平洋，西臨菲律賓海，與關島和天寧島相鄰。島上有兩個機場、一個海軍航空站和一個軍港。該島西南約6 千米處為提尼安島，島上也有機場、港口，由於距離很近，兩島還可以相互支援。
塞班島與關島、提尼安島等，共同控制著中太平洋的海空航線，維持著日軍對菲律賓和南洋諸島的佔領，被日軍稱為“不沉的航空母艦”。因此，羅斯福高興地批准了尼米茲等人進攻塞班島的作戰計劃。
不過，日本人同樣對塞班島重要的戰略地位心知肚明，他們在島上佈置了4.3萬兵力，同時擁有艦艇55艘和飛機630架，而守衛塞班島的指揮官，正是南雲忠一。
作為日本聯合艦隊第一航空艦隊司令長官的南雲忠一，因其在偷襲珍珠港戰役中的出色表現而聲名鵲起，同樣也在中途島海戰中遭遇慘敗而備受日本國民指責。那麼，這樣一位久經沙場，經驗豐富的日本海軍中將、水雷戰專家能取得塞班島戰役的勝利嗎？
（南雲忠一舊照 ）
實際上，南雲忠一早已將塞班島打造成了一座堅固堡壘，他在島上各處挖掘溝壑，佈置陷阱和火力點，誓將企圖登陸的美軍一舉殲滅。
美軍經過幾個月的精心準備，從各地調來了1000多架戰機，700多艘艦艇，大戰一觸即發。
但是，聰明的尼米茲在調兵遣將的同時，不時地派出少量飛機，對塞班島進行騷擾式的轟炸。最開始的時候，島上的日軍還如臨大敵。隨著持續數月的慣性轟炸，日軍也就習以為常了。
1944年6月11日，位於馬里亞納群島上的塞班島，在黎明中甦醒了過來。南雲忠一又接到報告，美軍開始了對塞班島的轟炸。不過，這些問候式的轟炸沒有引起南雲忠一的重視。直到他走出指揮所，看到天上密密麻麻的飛機和雨點般下落的炸彈時，他終於明白，美軍奪取塞班島的戰鬥打響了。
而指揮此次塞班島戰役的美軍將領正是南雲忠一的老對手，美國海軍上將斯普魯恩斯。兩人曾在中途島正面較量，結果南雲忠一敗下陣來，僥倖撿回了一條老命。
斯普魯恩斯在塞班島戰役打響之前，曾發誓說，絕不會讓南雲忠一再次脫逃。
斯普魯恩斯決定，先對塞班島進行飽和式轟炸。於是，從6月11日開始的幾天時間裡，美軍出動了數百架飛機，動用了所有的艦炮，對著塞班島狂轟濫炸，將島上的防禦工事幾乎摧毀殆盡。南雲忠一組織日軍一輪又一輪重築工事，但都在美軍的炮火中變成了廢墟。
（斯普魯恩斯畫像）
6月15日拂曉，美軍的登陸號角終於吹響，在短短的20分鐘時間裡，就有近8000名美軍佔領了塞班島的大部分海灘。戰鬥持續到傍晚，美軍已有近3萬人成功登陸。而日軍則傷亡近半，不得不退到島上山間的地下工事中負隅頑抗。
戰鬥進行得異常激烈，日軍依託地形和堅固的地下工事，玩命阻擊美軍。而美軍則不停地向島上增兵，決心不惜一切代價拿下塞班島。
7月3日，日本大本營接到南雲忠一的報告：“部隊已缺水缺糧3天，士兵靠嚼草根啃樹皮吃蝸牛，頑強抵抗著美軍的攻勢”。
7月5日，日軍的4萬3千人只剩下了不到5000人，南雲忠一向日本大本營發出了最後一份電報：“7月7日發動最後攻勢，我們決心以一當十全體玉碎，做太平洋的防波提。”
7月7日，南雲忠一集結殘餘的2000多日軍，向美軍發動了最後的自殺式進攻。這些士兵手中的武器千奇百怪，有的端著綁在竹竿上的刺刀，有的手持木棍，甚至還有人手裡攥著石頭。面對著美軍嗷嗷狂叫的機關槍，日軍發瘋似地直衝過來，任憑美軍的槍管打到發紅冒煙，仍無法阻擋日軍的衝鋒。數小時後，日軍留下了堆積如山的屍體，戰鬥終於結束了。
當美軍搜索到島嶼最北端的時候，眼前的景象讓他們驚愕不已。懸崖邊聚集了大量的日本人，他們在殘存日軍的威逼下，高呼著“天皇萬歲”，接二連三地跳下了懸崖，其中包括大量的婦女和兒童。據戰後倖存的日本平民回憶，跳崖自殺的島上居民有近1萬人。
之所以這些士兵和百姓會有這種不可思議的表現，是因為在此前的7月6日，南雲忠一向全島軍民發出了“從容就義，雖死猶生”的命令。
至於南雲忠一，他最終在一個臨時指揮所的山洞裡，在無力迴天的絕望之中，開槍自殺了，他的部下齋藤義次也切腹自殺了。
不過，美軍指揮官斯普魯恩斯並未找到南雲忠一的屍體，據倖存日軍士兵交代，南雲忠一死後，立即被日軍用汽油焚燒了。
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