一面鮮豔的黃龍旗在東沙島的上空冉冉升起，與廣海艦上獵獵迎風的黃龍海軍旗遙相呼應。震耳欲聾的炮聲從廣海艦上響起，這是21響的最高軍禮，獻給剛剛降下了日本國太陽旗、回到了大清懷抱的東沙島。這是1909年11月19日，宣統新朝的第一年，大清國第一次從列強手中收回了自己的領土。
廣東候補知府蔡康和日本駐廣州副領事掘義貴代表兩國政府，參加了交接儀式。站在這塊僅有1.8平方公里、卻控制著南海門戶的小島上，兩人的心情是不同的。南海上空的禮炮聲，同樣也驚動了整個世界。此前的一年間，西方報紙對中日之間圍繞著這個被稱為“普拉塔斯”小島的爭鬥，進行了大量報道。如今，這艘噸位和火力都無法與當年北洋鉅艦相比的廣海艦，卻讓世界看到了絕不遜於北洋艦隊的骨氣。
1909年，正在重建中的大清海軍，並沒有因自己的弱小而龜縮在“黃”海之內韜光養晦，而是積極地走向“深藍”。早在七年前，大清海軍就開始巡視南海，升旗樹碑，宣示主權。在有關海軍南進的“中央文件”中，明確指出：軍艦出洋，一是“上宣威德”，二是“下慰商僑”，“軍政、商政洵屬兩有裨益”，大清國已經在全球視野下謀求國家利益。小小的東沙島，成為1909年外交乃至軍事的焦點。這個控制廣達5000平方公里海域的戰略要地，是漁民眼中淘金的寶庫。這樣的金礦，也吸引了已經佔領臺灣的日本人。西澤吉次，一位日本商人，1901年其商船因風暴而偏離航道，飄到了這裡，發現了島上豐富的磷質礦沙。次年，西澤吉次再次率船前來，挖掘了大量磷質礦沙，運到臺灣販賣，這是他從東沙島攫取的第一桶金。這一年，南澳總兵李準率領“伏波”、“琛航”、“廣金”三艦，前往西沙、東沙群島巡視，在各主要島嶼(包括東沙島)勒石為碑，宣示主權。就在這次巡邏中，大清海軍第一次注意到了日本人對東沙島的野心。
西澤吉次決心大規模開發東沙島，但不久日俄戰爭爆發，他的雄偉計劃只好擱置。戰後，西澤在1907年夏帶領120名工人登上東沙島，將這塊“無主荒地”命名為“西澤島”，升起了日本國旗。這一年的冬天，日本軍艦滿載日本移民和軍火前來助威，護送商船“二辰丸”號，計劃在東沙長期據守。大清政府的反應是相當敏銳和迅速的。兩江總督端方首先得到消息，迅速向外務部報告了該情況，他在電文中明確指出：“凡閩粵人之老於航海者及深明輿地學者，皆知道該島為我屬地。”同時，端方也將情報電告兩廣總督張人駿，並強調此島“確是中國之地，不可置之不問”。
照理說，兩江總督插手兩廣的事情，本是官場大忌，但難得的是，無論端方還是張人駿，對此並不在意。兩位封疆大吏開始了頻繁的電文來往，積極調動一切資源，查資料、找依據，並在1908年年底，共同要求南洋海軍協助進行實地調查。1909年春節一過，南洋海軍副將吳敬榮便率飛鷹艦遠航東沙，確認了該島已被日本人強佔，並拍攝了照片作為證據。張人駿隨即將有關東沙島的各種文獻，包括英、法海軍的相關海圖，連同飛鷹號拍回的照片，急送北京外務部。在公文中，張人駿指出：日本人“私佔有據，若不設法爭回，則各國必援均沾之例，爭思攘佔，所關非細”，希望外務部“迅與日使交涉，飭將該國商民一律撤回，由我派員收管，另籌佈置，一申主權”。
1909年初夏，飛鷹號協同一艘海關巡邏艇再度遠航東沙取證，還順道巡視了西沙群島。張人駿在提交給北京的報告中，提出東沙、西沙“適當歐洲來華之要衝，為南洋第一重門戶， 若任其荒而不治，非惟地利之棄，甚為可惜，亦非所以重領土而保海權也”。美國的《基督教箴言報》報道說，大清特遣艦隊的“吳司令”(吳敬榮)建議朝廷向所有可居住的南海島嶼儘快移民。《基督教箴言報》的報道同時也說，北京政府要求廣東地方當局不要公佈有關事件，以免刺激已經興起的抵制日貨行動。其實，並沒有史料證明，大清中央政府在東沙問題上，有任何鉗制輿論的計劃。東沙島事件成為1909年庶民參政問政的焦點之一。此時的民意主流，依然是抵制日貨。
一年前，那艘曾向東沙島運送移民和軍火的日本商船“二辰丸”號，因走私攜帶大量軍火接濟革命黨，在澳門海面被大清海軍成功攔截，當場繳獲大量彈藥，憤怒的中國水兵扯下了船上的日本國旗。但在日、葡兩國巨大的外交壓力下，當年3月19日，清政府被迫釋放“二辰丸”號，並鳴禮炮21響向其“致歉”。粵商自治會當即宣佈當日為“國恥日”，號召全國抵制日貨，應者遍及全粵及上海、香港、南洋群島等。最後，日本只能取消賠款要求，澳葡當局承諾從嚴管制軍火走私，並與中國政府進行劃界談判。“二辰丸”號事件剛剛平息，東沙島又響起警報。廣東紳商學各界在粵商自治會的統籌下，連續舉行數千人的群眾集會，上書主持中央工作的攝政王載灃，要求“切實保護我國漁業並該島財產”，而即使政府放棄，也要“竭盡我國民之能力以挽救之”。
在最初的外交交涉中，日本政府堅持認為該島是“無主荒島”，但當張人駿提供了大量資料及人證、物證後，日本人不得不承認中國對於東沙島的主權。隨後，日本人提出要對西澤吉次已經建設好的基礎設施進行補償，中國方面則針鋒相對地要求，日本商人必須向中國政府補繳偷漏的漁業和礦砂稅。此時，因日本方面強行改築安奉鐵路，中日兩國在東北的關係開始緊張，東北和華北均掀起了抵制日貨的新浪潮，日本人也只能在東沙問題上放手，以避免兩線“作戰”。幾番唇槍舌劍後，中日雙方終於在1909年10月11日簽訂了東沙問題條約，明確東沙群島為中國固有領土，日本人立即撤出;中國以廣東毫銀16萬元收購島上已建設施，同時，日本人補繳各項稅款及損壞廟產等的賠償合計廣東毫銀3萬元。
在東沙島事件中，清政府無論在尊重民意，還是在各部門協同配合方面，都表現得相當可圈可點。更為難能可貴的是，軍力並不強大的大清政府，並沒有用“顧全大局、韜光養晦”之類的自欺套話搪塞甚至堵塞民意，而是展現出了“亮劍”的勇氣和相當靈活的談判手段。1909年，大清士兵開始武裝鎮守東沙島等南海各島。
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