又是一個悄無人聲的夜晚，李太清一個人獨坐在自己的臥室內閉目靜思。侄兒橫遭殺害，貪官因弊殺人，自己握有充分的證據，只要據理力陳，這冤仇是不難 昭雪的。但是，自己對立面上，站的是上自總督、巡撫這樣的封疆大吏，下至藩臬、府道、州縣各級朝廷命官，一個案子翻過來，將要傷害幾十位實職官員，還要有 十幾個直接兇手可能被處極刑。這樣大的官司以自己一個毫無靠山的平頭百姓，能打得贏嗎？如果打不贏，李氏滿門就將面臨滅頂之災，又如何對得起李氏族人，如 何去告慰毓昌死去的亡靈？想到這裡，李太清不禁不寒而慄。他活了五十多歲，見過的世面也不少了，還沒聽說大清朝哪位清官為了一個普通百姓的冤情，敢站出來 參劾聲勢顯赫的總督、巡撫的。他一生去過的地方不算少了，也知道兩江總督、江蘇巡撫是何等的炙手可熱。不用說他們的權勢可以通天，也不用說他們的下屬如何 像眾星捧月般地維護他們，只說他們在江寧的衙門那種輝煌森嚴的氣勢，就足以叫人望而生畏了。他們是輕輕跺一下腳整個江南就為之震顫的人物哇！老虎的屁股如何摸得，太歲爺頭上怎敢動土？自己竟敢去投狀參告他們，這不明擺著以卵擊石嗎？
“算了，算了，忍下這口氣吧！”李太清嘆了一口氣，自言自語地說著。但是話剛出口，侄兒那份未完的文稿又呈現在眼前，“毓昌侄兒為國為民敢於在虎穴 內力拒貪官，難道我就不能以一死來為他伸冤，這樣大的冤仇竟然隱忍不報，貪官汙吏豈不更加跋扈橫行？為國為民為自家，都不能不挺身迎險，力抗群魔，我倒要 看這群虎狼官能把我怎麼樣！”李太清終於拿定了主意，他要一個人遠途跋涉，去京城都察院投狀鳴冤，不是魚死就是網破，縱使碰得頭破血流也絕不回頭。
已經是三月陽春季節了，古老的京城裡柳綠桃紅，春意盎然。繁華的街市上，行人絡繹，商幌招展。正陽門外的大柵欄一帶是商戶雲集，戲樓櫛比的地區，再 往西不遠就是會館、旅館的天下。從全國各地來京城辦事的平民百姓，大都喜歡在這裡落腳。李太清風塵僕僕地趕到了京城，在大柵欄西邊的觀音寺街找了一家小店 住下來，立即打聽到都察院的路程和投狀的規矩。店小二是一個很熱心腸的小夥子，聽說李太清要去都察院打官司，不覺把腦袋搖得像撥郎鼓一樣說：“那都察院可 不是好去的地方，要到那裡告狀，想從前邊投進去，就得先滾釘板。上得大堂，御史老爺一聲吆蠍，能把膽小的人嚇背過氣去。問起案來，老爺拍，衙役叫，動不動 就按下打一百大板，活人進去都得脫層皮。最可怕的是那些老爺們一不高興，就把告狀的連人帶狀子送回原籍，結果是跑到京城挨一頓打。所以我勸您沒有太大的 仇，還是別去碰那個釘子。”李太清搖了搖頭說：“我有大事要向都察院舉發，既然來了就一定要去，只求您指點個路程。”點小二無可奈何地攤了一下手說：“看 來你——定有什麼大仇未報，我是攔不住您了，都察院離這裡不遠，到了正陽門——直往北，見長安左門再往西拐就到了。每逢三、六、九都察院開門放告，您可以 去投狀，不過狀子一定要寫好，要是有一言半語說差了，就可能掉腦袋。”小二用手在頭上做了個殺頭的比試，笑嘻嘻地走了。李太清摸準了情況，又把已經寫好的 狀紙拿出來，逐字逐句推敲後，才放心地歇息了。
農曆三月十三日是都察院開門放告的日子。從轅門到大堂，大門全部敞開，站班的軍丁校尉，持刀按劍，橫眉立目，把本來就威嚴得嚇人的衙門襯托得更加令 人生畏。李太清來到這裡把心一橫，將寫好的狀紙展開，高高舉過頭頂，毫無懼色地走進了都察院的大門。站班的軍丁們見告狀的是一位鬚髮花白的老人，似乎都有 些同情，堂威聲喊得不太高，並且沒有讓太清滾釘板，就進入了大堂。當天掌印的官員是一位老御吏，他詳細地詢問了太清告狀的內容，心中不覺暗暗稱奇，自忖 道：“這位老先生膽子也太大了，怎敢一狀把江南大大小小好幾座衙門都告了呢？那兩江總督乃是正一品大員，比都察院都御史品級都高，如何告得下來？”可細聽 李太清的口述，又覺得人家說得義正詞嚴，並沒有離格的地方。想了一想，才決定將狀紙收下來，令太清回旅館聽候迴音。
李太清沒有想到，他的一張狀子很快震動了都察院。坐堂的御使把狀子呈給了都御史，都御史一看這個案子不但牽扯的封疆大吏多，而且情節十分惡劣，不敢 怠慢，立即與其他都御史共議處理辦法。大家一致覺得，這份狀紙干係重大，誰也不好輕率處理，應該火速送軍機處，轉呈皇帝御覽御批。
嘉慶皇帝平日處理政務都在乾清宮，但今年春天來得早，僅僅三月中旬，天氣已經熱起來了，他嫌自己居住的乾清宮東暖閣空氣流通不暢快，周圍又沒有花草 樹木，景緻過於枯燥，就搬到西六宮前的養心殿去住。這裡外鄰軍機處，接見臣工們比較方便，內貼永壽宮，離后妃們居住的地方也近，而且周圍花樹繁茂，空氣新 鮮，批閱奏摺之暇，可以隨時在那盛開的花樹前，瀏覽一下那盎然的春意。這天早晨，他感到有些疲憊，本不想批閱奏摺，可是當他走進放著御案的西間房時，看見 在堆積如山的奏摺中，急待批閱的卻只有兩件，就坐下來準備批閱完後再去御花園小息。誰知一坐下來，他就被都察院呈送的緊急奏摺纏住了。
都察院奏報的正是李毓昌被害案，不知是都御史平日與江南督撫有矛盾，還是都察院對黃河賑濟虧空事久有不滿，這道奏摺措辭十分激烈，建議皇帝親自審理 此案，以懲貪官汙吏。嘉慶讀罷，心頭的怒火一下子就燒起來了，他對黃河水患本來就心有餘悸，去年秋天，費盡心機籌款送到江蘇，原為安定民心，換取個明君的 聲譽。當各部言官揭發江南剋扣賑銀時，他又親自佈署，令鐵保選員查賑。年底，兩江總督鐵保，江南巡撫汪日章都遞上了黃河水患已平的報折。他誤以為自己的三 令五申起了作用，黃河賑銀都如數用了災區。沒想到竟然會有人到都察院狀告江南官府通同舞弊，連自己信賴的鐵保也被捲了進去。他更沒想到一個小小的山陽縣 令，竟敢光天化日之下謀殺省派大員，並且居然受到上自督撫、下到府道的庇護，這樣下去江南吏治如何整頓？象李毓昌這樣的清正官吏哪裡還有活路？他越想越 氣，不覺站起身來，把都察院的奏摺狠狠地擲在案上。秉筆太監見皇帝突然震怒，慌忙跪倒，懇請“萬歲息怒”，嘉慶虎著臉指著那封奏摺問：“這道摺子你可看 過？”秉筆太監說：“奴才看過了，由於案情重大所以才放到了急辦折內。”嘉慶惡狠狠地自語說：“江南官吏，個個該殺！”秉筆太監說：“奏摺所言僅是山東李 太清一個人的舉發，究竟是虛是實尚未定論，萬歲不必如此震怒。”嘉慶“啪”的一聲，把手擊在案上說：“此事如果不實，諒李太清一介布衣也不敢進京越衙上 控，一個平頭百姓一下子告到了封疆大吏的頭上，他有幾個腦袋？”秉筆太監被皇帝一喊，嚇得再也不敢抬頭了。
嘉慶重新坐到龍案上，把那份奏摺反覆看了三遍，又從奏摺後取出了附錄的李太清原狀，認真披閱，對內中的細節進行了仔細推敲，他斷定李毓昌的死一定大 有文章。作為一個皇帝，嘉慶深知吏治不正對封建皇朝是一個多麼大的危害。自登基以來，他也曾三令五申要吏部制定整頓吏治的章程。但各地方官吏的貪汙受賄、 營私舞弊情況卻越來越嚴重，直至今天發生了布衣百姓冒死參告封疆大吏的怪事。如果對這件事都等閒視之，那麼舉國上下就不會有一塊清白的地方了。嘉慶託著李 太清的狀子，開始考慮如何發落。按慣例這樣的案子可以原件發回都察院，責成三法司（刑部、大理寺、都察院）會審，但是三法司掌印官員的官階僅與兩江總督相 同，讓他們秉公究查恐怕有困難。發到江蘇省讓他們自審呢？更為不妥，那樣做的結果只能是告狀者倒楣。看來，這個案子只有由自己親自過問了。於是，他提筆在 奏摺上批道：“江南官府歷來備弊成風，早該查究。山陽縣李毓昌暴死案疑竇甚多，必有冤抑，亟須昭雪。李毓昌在縣署赴席，何以回衙後遽爾輕生？王伸漢厚贈李 太清，未必不因情節支離，欲藉此結交討好，希冀不生疑慮。李毓昌之僕李祥諸人，俱為廝役，王伸漢何以俱代為安置周妥？其中難保無知情、同謀、賄囑、滅口情 弊。黃河水患殃及數縣，災區官吏，不思與民解憂，反而層層剋扣，亦屬事實。朕屢降旨，派員查賑，孰料查賑委員竟遭暴卒，致使區區布衣京控督撫大員，案關職 官身死不明，總應徹底根究，以其水落石出。”寫罷又發了一道給山東巡撫吉綸的聖旨，責令他把李毓昌的屍體運到省城，詳加檢查，究清致死原因。聖旨發下後， 他仍感到不放心，又降了一道急旨，著刑部、吏部會同把山陽知縣王伸漢及有關人證調進京城，由軍機大臣與刑部直接審訊。他特別強調李祥、顧祥、馬連升是案中關鍵，務必不令其逃逸或自盡。待把這些聖旨擬好發出後，時間已經過了正午。春天的陽光， 斜照在養心殿的窗稜上，把夏目的暑意送了進來，嘉慶感到一陣燥熱，他叫過守在身邊的秉筆太監說：“你去軍機處傳朕口諭，這個案子要儘速查清，朕當三日一 催，五日一問，倘若斷得有誤，休怪朕的寶劍不留情面。”秉筆太監恭恭敬敬地記下了聖諭，出去傳旨了。嘉慶又悶著頭，生了一會兒悶氣，這才起身往儲秀宮走 去。
山東巡撫吉綸，在兩天以後就接到了京城以八百里加急形式送來的聖旨，這位在山東做了六年最高執政官的文人，竟有點不敢相信自己的眼睛。在他的經驗 裡，日理萬機的皇帝是不可能直接插手一個地方的案件的，何況告狀的人僅僅是一個普通老百姓。但是皇帝的聖旨白紙黑字，如何能夠懷疑？他暗暗想：“不知這個 李太清花了多少錢才弄到了這樣一道聖旨。”但他也不敢違旨，當天就派出了一隊士兵，護送一位六品執事官，前往即墨押送李毓昌的靈柩，又親自下令讓按察使衙 門選拔五名有經驗的仵作，共同檢驗李毓昌的屍身。
三月二十四日，李毓昌的靈柩運到了省城濟南。吉綸親自監督驗屍，無數胸中燃著怒火的山東人，從各地趕來觀看，他們為自己的同鄉無辜被害感到氣憤， 要親自看看李毓昌是怎麼死的。仵作班的領班是一位鬚髮已經全白的老人，據說他在山東臬臺衙門當了一輩子仵作，斷過無數疑難案件，被人尊為“活神仙”。其餘 四名仵作也是從各府抽來的驗屍能手，這些人穩穩地坐在棺木前的長凳上，似乎胸有成竹。卯時二刻，巡撫的大轎來到了。吉綸今天顯得特別嚴肅，他傳令百姓人等 須在棺木三丈以外圍觀，不得向前擁擠。還告誡維護現場的軍丁，只要百姓沒有越過界限，不得用皮鞭亂抽亂打，然後穩步走向高擎著的一柄青龍華蓋傘下，傳令開 始驗屍。仵作們熟練地打開了棺材，發現屍身已經腐壞，只有骨殖尚且完整。細檢各部骨殖，大部分已經變為黑色，惟獨胸骨是暗黃色的。幾位仵作似有難色，互相 對視了一眼。老仵作卻不慌不忙拿出一把銅尺來，在屍體頭骨上量了幾下，又用手扒開保存完好的頭髮，仔細察看，看罷指著頭部對其他四人耳語了幾句，那四位仵 作連連點頭。老仵作這才走到吉巡撫面前稟報：“回撫臺大人，李毓昌遺骨已驗畢。全骨骨骼青黑，系砒霜中毒所致。唯有胸骨暗黃，說明死者是在毒性尚未攻心 前，即因它故死亡。查屍身、脖頸間依稀可辨布帶緊勒之痕跡，可斷為在服毒後尚未身死前又遭布帶勒纏而死。據查山陽報呈的案卷，李毓昌是在房樑上自縊而死。然而《洗冤錄》明載，凡自縊者血陰直入髮際，今觀屍體髮際血陰不 全，不像自縊而亡。顯然是人死之後，被外人抱持懸掛在房梁之上。以此推斷李毓昌之死絕非輕生自縊。”吉綸聽罷，滿意地點了點頭，吩咐將屍骨暫用冰塊鎮起 來，妥為保存，以待上憲複驗。然後命仵作填好屍單，連同自己親自主持驗屍的經過一齊封裝好，仍派八百里加急快馬送往京城直呈皇帝御覽。
就在吉綸順利地驗明李毓昌死因的同時，刑部派出提調王伸漢與其他人證的差官們卻遇到了不少麻煩。提調王伸漢倒沒費一點氣功，到了山陽就將他拘禁了，但王伸漢的心腹僕人包祥卻聞訊逃遁了。刑部緝查人員追到包祥的老家山西平遙縣，沒有發現蹤跡，幸虧山陽縣 一位被廢的教諭章家磷暗中指示，才在河南商丘東郊的一個小村鎮中拿獲了包祥。馬連升的下落也十分難找，費了幾備周折在河北省定縣把他抓了起來。另外的兩名 僕人李祥、顧祥直到四月底才分別在長州和寶應縣被找到拿獲。以至於嘉慶皇帝兩次降旨要懲處刑部那些辦事不力的緝查差役。
李太清的這一狀，不但驚動了京城、山東、河北，也驚動了江蘇的大小官府，首先沉不住氣的是兩江總督鐵保，他深悔自己一時輕率，照準了江蘇巡撫的報貼。為了挽回損失，親自下令到山陽縣， 把合衙差吏都拘禁起來，分頭質詢，希望能得出個像樣的結論來。誰知拷來問去，折騰了一個多月，竟沒有發現一點線索。江蘇省巡撫汪日章見總督重新過問此案， 也坐不住了，他本性就又懶惰又糊塗，不想從頭查起，卻把藩、臬二司找來詢問。藩臺楊護所能知道的，只有他的那位釣魚幕僚告訴他的消息，待進一步追問時，那 位幕僚竟不辭而別了，使楊藩臺支支吾吾一句整話也說不出來。臬臺胡克家收了王伸漢的賄賂，一口咬定他是根據淮安知府王轂的驗屍單結案，並不知道內中的詳 情。及至找了王轂，王轂又把事情一股腦推在了王伸漢身上。等到汪巡撫要想直接找王伸漢商議對策時，王伸漢已被提調進京了，就這樣，整個江蘇省官府凡是沾了 山陽兇案邊的，沒有一個不戰戰兢兢地等候著朝廷的最後決斷。
嘉慶十四年從夏到秋，北京城裡最引人注目的話題，就是山陽兇案。奉皇帝親筆諭令，軍機處派出三名軍機大臣會同刑部，審詢從各地押調進京的有關案犯及 人證。王伸漢自知不管說不說實話，自己都免不了一死，所以橫下一條心來，一口咬定李毓昌是自縊。及至會審大臣拿出李毓昌的骨殖來揭穿他的謊言後，他又一問 三不知，把事情推了個一乾二淨。包祥、李祥、顧祥也是守口如瓶，儘管他們知道事情已經敗露了，但誰也不肯說出實話來。因此，案子從春天審到夏天，竟沒有一 點進展。幸虧主審的軍機大臣目光敏銳，他看出在所有人犯中，馬連升是個最膽小的，就決定從馬連升這裡突破。一連五個通宵，連審帶嚇，連擺證據帶拉攏勸慰， 總算撬開了馬連升的嘴，他把謀殺李毓昌的經過原原本本供了出來。審訊官員見他所說的與驗屍結果完全一致，就以這個供辭為依據，分頭對王伸漢等人加緊追問。 在人證物證面前，幾個罪大惡極的兇犯不得不投降了，分別招供了自己的所做所為。幾個人的口供碰在一起，連細節都十分吻合。刑部覺得這個案子頭緒已經清楚 了，就將審理結果具折報給了嘉慶皇帝。
九月初，嘉慶同時接到刑部、兩江總督和江蘇巡撫的三道奏摺，都是報告對李毓昌案件的偵審結果，但內容卻大相徑庭。刑部與軍機處的會審結論，情節清 楚，證據確鑿，主犯王伸漢等人俱已畫押，可謂真相大白，嘉慶不覺點頭讚許。而兩江總督的那份奏摺，是以八百里加急送來的，打開一看，折上奏道：“萬歲嚴旨 緝查山陽兇案，臣竊思李毓昌暴死實為可疑，恐系王伸漢為掩飾剋扣賑銀之罪，在酒席宴中投毒，致使毓昌飲毒而亡。但幾個月來，遍詢當時同席之人，竟沒有一人 提出線索。臣又抓捕當日宴席之廚役人員，嚴加審訊，也無結果。故席間投毒之疑。可以擯棄，內中是否還有其他隱情，臣正留意緝查，待訪得實信後再行稟 報……”嘉慶讀罷奏摺，勃然大怒，大罵鐵保昏憒胡塗已極，省中發生如此大案，竟然毫不覺察，乃至案情已然真情大白，還在那裡痴人說夢，欺矇上聰。大罵之後 猶不解氣，提起硃筆來批道：“鐵保身為封疆大吏，昏憒無能，如痴如盲，著將鐵保即刻就地革職，發往烏魯木齊效力贖罪，旨到即行，勿庸申辯。”發落了鐵保以 後，他又拿過了江蘇巡撫的奏摺，讀了兩遍，竟不知他說的是什麼。原來汪日章在這奏摺中東拉西扯，一會兒埋怨總督不明，一會責怪臬臺無才，突然又加上幾句請 安的話語，全折對案件沒有一點結論性的意見，似是而非，模稜兩可，叫人猜不出他的想法。嘉慶更加震怒，吼道；“汪日章呵汪日章，朕留你在江南何用！”吼罷 抓過筆來疾速地寫道：“汪日章身為巡撫，於所屬有此等巨案全無察覺，如同聾聵，實屬年老無能，難堪布政重任，著即革職，奪去奉祿，永不敘用！”嘉慶確實是 動了真氣了，一個上午竟然罷黜了兩名聲勢顯赫的朝廷大員。
案子審到這裡，嘉慶認為是徹底清楚了。他感到對於這一案件的有關人員要有一個使朝闕震憾的判決。剛剛罷掉兩位封疆大臣，已使群臣瞠目結舌了，而下面的處理更要使人喘不過氣來。於是，他不再與軍機大臣及刑部商議，完全按照自己的意圖做了如下的批斷：
即墨新科進士入李毓昌奉委查賑，一身正氣。為民請命，不避斧鉞，不肯捏報戶口侵冒賑銀，斷然拒絕重賄，居心實為清正，宜為群臣之表，特令賞加知府銜，優厚安葬。
寫到這裡嘉慶激情衝動，詩才滾湧，筆走龍蛇，寫出了一首五言長詩，題名為《憫忠詩三十韻》，令山東巡撫吉綸採石勒碑，樹立在李毓昌的墓前，以為萬世垂念之。
感念李毓昌中年為國殉身，未留子息，特旨將其族兄之子立為毓昌繼子，恩賞舉人功名。毓昌族叔李太清萬里奔波，參告庸臣俗吏，忠義氣節可嘉，著即賜武舉功名，以示獎掖。
原任山陽知縣王伸漢，承辦賑務，捏開浮冒，從中侵飽，甚至將不肯扶同舞弊之委員起意殺害，實屬兇狡。行兇之後，又以巨金賄買上司，遮掩惡跡，貪黷殘忍，莫此為甚，著立處斬決，不得寬貸。其家產盡數抄沒歸官，其子息不論長幼俱發往伊犁，以洩幽憤。
原任淮安知府王轂，身任方面，知情受賄，同惡相濟，罪不可宥，著處以絞立決。
王伸漢僕役包祥，助紂為虐，狼狽為奸，陰謀毒狠，罪大惡極，處以斬決。
李毓昌僕役李祥、顧祥、馬連升為虎作倀，殘殺忠良，一律凌遲處死。其中李祥一犯尤為此案緊要渠魁，著刑部派司官一員，將其押解山東即墨，在李毓昌墳前行刑，摘取心肝致祭忠魂，以洩眾憤。
嘉慶一口氣寫完了對全部案犯及受害者的處理意見，心頭總算舒了一口氣。但他感覺到，既然這個案子已經公開化了，不如再懲處幾個有地位有影響的大官，以做為震懾貪官庸臣的榜樣，所以又降了一道聖旨，將江蘇藩司楊護、臬臺胡克家、兩江總督府同知劉永升一同革職，發往河工效力。
對該懲處的官吏都懲處完了以後，嘉慶又想起山陽縣那位不肯與王伸漢同流合汙的教諭章家磷，在貪官汙吏成群的地方，居然有這樣一位出汙泥而不染，敢於堅持正義的小吏，實屬難能可貴，於是特別降旨，送吏部引見，以知縣之職任用。
九月中旬，嘉慶的聖諭在京城公佈了，百姓們為此歡呼雀躍，一些忠正的官吏也都挺起了腰板。那些貪官汙吏，受此震懾，一時也有了收斂，因而朝野上下倒出現了一時的繁榮景象。李太清以一個平頭百姓居然告倒一省的所有主要官員，這在清代也是十分罕見的。因而山陽兇案曾經轟動一時，被列為清代屈指可數的幾大要案之一，直到現在還常常有人講起這個案子。
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