明代是中國西南邊疆變遷的重要歷史時期。明軍於洪武十四年（1381）出兵平定雲南，次年消滅故元梁王政權，明廷在多民族聚居的雲南確立了統治地位。
明代前期，明廷在政治、軍事、經濟等方面採取了一系列有利於西南邊疆地區穩定的措施，鞏固了明朝在邊疆地區的統治基礎。但是，在明中後期，緬甸東籲王朝（1531—1752）崛起，並北上不斷侵入中國的西南邊境地區，中緬陷入了長期的邊境戰爭。
在緬甸的分裂時期及東籲王朝建立的初期，明朝尚能對西南極邊地區進行間接但有效的控制。在雲南，明政府在中央王朝控制相對薄弱的少數民族聚居的地區設立土司。
莽應龍在實現緬甸統一後，隨即開始對周邊國家和地區進行軍事擴張，東籲王朝對明朝邊境的蠶食始於嘉靖後期，此時的明王朝無心應對西南邊疆戰事。
莽應龍在位期間的東籲王朝主要攻略明朝近緬的邊地土司，其侵略規模尚未引起明廷的足夠重視。但是，莽應龍死後，其繼任者進一步加強了對外軍事擴張，
尤其在莽應裡在位時，緬軍甚至深入雲南的腹地，這也使萬曆朝為之震動，明廷才被動地作出反應，反擊緬軍的侵略。
東籲王朝對中國西南邊境地區的侵略主要發生在萬曆年間，即從莽應龍之子莽應裡繼位（1581）到17世紀初，雙方在邊境地區展開了長期的拉據戰。
萬曆年間中緬的邊境戰爭主要發生在東籲王朝的莽應裡在位時期（1581—1599 年在位）。這一時期中緬戰事主要表現為不相上下的拉據狀態，戰事與邊疆地區錯綜複雜的政治關係交織在一起。雙方大規模的戰事主要發生在1581年至1584年。
1581年，莽應裡繼承王位後，即開始為侵略中國作諸多政治和軍事上的準備。一方面削弱依附明朝的土司，將勢力範圍向北推進，縮短內犯中國的縱深，清除親明朝的土司。另一方面加緊攻略近緬的土司，利用嶽鳳引導緬軍侵入幹崖，奪幹崖印信，東籲王朝勢力進逼雲南，對西南邊疆造成巨大威脅。
萬曆十年（1582）十一月，莽應里正式起兵北侵，並調令附緬的迤西、蠻莫、猛密等土司協同作戰。明朝在西南極邊地區構建的薄弱的防禦體系土崩瓦解，緬軍得以長驅直入。
次年，緬軍攻入施甸、順寧（今雲南臨滄市鳳慶縣）、盞達（今雲南德宏州盈江縣）等地，緬軍所過燒殺搶掠。二月，緬軍舉兵六萬攻破孟淋寨：
且窺騰衝、永昌、大理、蒙化、景東、鎮沅諸郡。
當緬軍危及雲南腹地時，明廷才及時作出應對。
1583年初，明廷開始重整西南邊防，反擊侵略。明軍於1583年至1584年（萬曆十一年至十二年）在邊境地區進行了反擊。鄧子龍和劉綎在姚關以南的攀枝花地取得大捷，“追至攀枝花，夜戰，賊敗”。
1584 年初，明軍聯合內附的土司軍隊追擊侵略軍，明軍陸續收復被緬軍侵奪的全部領土，收降了投緬的嶽鳳，並重新奪得孟養、木邦、隴川、孟密地邊地土司地區的控制權。
1583年至1584年，明軍成功反擊了緬軍的侵略，緬軍南退。但是，莽應裡繼續奉行軍事擴張策略。從1585年至1599年，緬軍不斷侵擾中國，雙方在邊境地區相持不下。
莽應裡在遭受打擊後，又於1585年後組織力量入侵，並極力拉攏近緬土司投附緬甸。萬曆十三年冬（1585），蠻莫土司思順“出奔金沙江”投靠緬甸；1588 年，孟密土司思忠投附緬甸。
萬曆十八年（1590）五月，莽應裡利用附緬孟養土司思個引兵北上，攻破孟拱、孟廣，但在隴川被阻擊，遂退去。但是，孟廣、孟密、孟養等土司地區已被緬軍所佔，並威脅騰永地區。
萬曆十九年（1591），明廷重新啟用鄧子龍，並於當年夏解蠻莫之圍，緬軍暫時退去。1592年至1595年，緬軍又多次入侵。
1593年，緬軍侵入蠻莫，是年冬又進犯內地，號稱大軍三十萬，後被明軍驅逐。
雍罕（良淵王）獲得東籲王朝王位後，再次北犯。1602年，雍罕起兵攻佔明朝控制的蠻莫1605年末，緬軍侵入木邦，此時的明王朝已無力再援木邦土司，木邦於1606年被侵佔。
此役後，緬軍南下進行重新統一緬甸征伐，同時停止了對雲南邊疆的侵略。然而，明廷也同時陷於內憂外患的困頓中，無暇顧及西南邊事並收復失地，雙邊重歸平靜。
表面上雙方處於拉據狀態，但明廷實質上已經逐漸放棄較遠的“外夷”地區。這也使1605年中緬戰事結束後，八關外的土司仍投附緬甸。明朝對土司地區的控制範圍縮小，隨之疆域也內縮到八關之內。
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