上古三皇五帝，如羲皇伏羲、媧皇女媧、黃帝軒轅、炎帝神農等都不是真正帝王，僅為部落首領或部落聯盟首領，直到公元前221年，秦王嬴政剪滅六國，建立秦朝，認為自己“德兼三皇、功蓋五帝”，創“皇帝”一詞作為封建王朝君主的正式稱號。所以，秦始皇嬴政自稱“始皇帝”。
不過，在中國古代歷史上，不同朝代的皇帝，後人的稱呼往往也有所不同，比如漢朝的皇帝，很多都稱之為“XX帝”，比如漢武帝、漢景帝、漢獻帝等，再比如唐朝、宋朝的皇帝，往往都是“XX祖”或者“XX宗”，比如唐高祖、宋太祖、唐太宗、唐玄宗等。至於明朝和清朝時期的皇帝，則經常以年號來稱呼，比如嘉靖、崇禎、康熙、乾隆等。那麼，問題來了，都是皇帝，為何有的皇帝稱“帝”，有的稱“祖”，還有的稱“宗”呢？
一
首先，對於“XX帝”形式的稱呼，往往是藉助於諡號來稱呼皇帝，比如“漢武帝”這三個字，“漢”代表朝代，“武”是諡號，“帝”則是皇帝的意思。諡號是對死去的帝王、諸侯、大臣以及其它地位很高的人，按其生平事蹟進行評定後，給予或褒或貶或明的稱號，始於西周。在漢朝時期，倡導以孝治天下，所有皇帝的諡號都有個孝字，如孝惠、孝文、孝景一直到孝獻。比如漢獻帝是他死去之後曹魏給他加的諡號，他的諡號為孝獻皇帝。當然，因為漢朝的皇帝諡號，基本上都有一個“孝”字，所以，後人在稱呼的時候，為了方便，往往就省略了共同的“孝”字，以此稱呼為漢武帝、漢景帝、漢文帝、漢獻帝等。
二
那麼，問題來了，為什麼漢朝的皇帝，不以廟號來稱呼呢？如果使用廟號的話，一般稱之為“XX祖”或者“XX宗”。對此，根據史料記載，這是因為起初有廟號的皇帝不多，例如兩漢，劉邦是太祖，劉徹是世宗，劉詢是中宗，劉秀是世祖等，不是每一個皇帝身後都有廟號。進一步來說，在漢朝時期，廟號的授予是非常嚴格的，如果不是貢獻特別大的皇帝，一般是不授予廟號的。與此相對應的是，諡號則是漢朝皇帝人人都有的。所以，用諡號來稱呼漢朝的皇帝，也就形成了“XX帝”的說法。對於這一習慣，一直延續到了隋朝時期，比如隋文帝楊堅、隋煬帝楊廣等。
三
不過，到了唐朝時期，皇帝的稱呼，逐漸由諡號變成了廟號，也即為“XX祖”或者“XX宗”的形式了。究其原因，主要分為兩點，一是自魏晉時期開始，絕大部分皇帝，基本上都有廟號了，這和漢朝時期的情況明顯不同，二是皇帝的諡號越來越複雜了。舉例來說，李淵病逝時，一開始的諡號為太武皇帝，上元元年（674年），改諡尊號神堯皇帝。天寶十三載（754年），加諡尊號神堯大聖大光孝皇帝。
因為諡號的複雜，遠遠不如漢朝時期簡單，所以，改用廟號來稱呼，自然就比較方便了。在皇帝的廟號，規律就是開國皇帝通常稱之為高祖或者太祖，在此之後的皇帝，往往都稱之為“宗”，比如太宗、高宗、玄宗、世宗等。
四
最後，那麼，問題來了，到了明朝和清朝時期，為何很多皇帝開始用年號來稱呼呢？比如嘉靖帝、崇禎、康熙帝、雍正帝、乾隆帝等等。對此，在筆者看來，這是因為明朝和清朝的皇帝，大部分在位期間只使用一個皇帝，與此相對應的是，對於其他朝代的皇帝，經常更換年號。比如在漢朝、唐朝、宋朝等歷史階段，如果有什麼大事發生的話，皇帝可能選擇更改年號，也即選擇新的年號，比如唐高宗李治，在位時間不長，卻使用了10多個年號，而在位時間非常長的康熙皇帝，則只用了康熙這一個年號。
基於這一特點，明朝和清朝的皇帝，自然可以用年號來稱呼了。當然，這主要是習慣問題，對於明朝和清朝的皇帝，也有人喜歡用廟號來稱呼，比如明成祖朱棣，明思宗朱由檢，清太祖努爾哈赤等。對於歷史上皇帝的稱呼變化，你怎麼看呢？
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